– Чем же ты вчера упился? – задумчиво проговорил старик. – Вспомнишь, обязательно скажи, я те за это грош подкину. Эк тя долбануло! Нет, ты у нас бортник, вот бортничеством и займись, а княжон княжичам оставь. Хотя… нынче они не чета прошлым.
Дед полез под стол, погромыхал там, покряхтел и вылез обратно.
– Так и быть, дам котомку, в ней еды с запасом, воду в ручьях наберешь. Она там слаще… Также… ла́зы железные – привяжешь, когда к борти полезешь. Дымарь, наладонники с шипами, топорик и… долото. Кажется, всё. А, нет, забыл про заплечную кадку! Тоже возьми, иначе куда продукт сливать будешь?
Данило (кто же таким именем детей называет!) с сомнением посмотрел на выложенные перед ним предметы. Из всего, представшего перед его взором, лишь топорик напоминал боевое оружие. Эдакий томагавк. Однако выйди с ним на дракона – усмеёт. У них что, нормальных поручений нет? О том, как добывают мед, он имел смутное представление, а вот как жалят пчелы – помнил. Но, судя по всему, идти ему именно за продуктом. Ладно, надо осваиваться, начнем с прогулки по лесу. На месте разберемся, с чем едят это бортничество и зачем все эти диковинные инстру́менты.
– Хорошо, уважаемый, жди к вечеру кадку меда. Густого и свежего. Высшего сорта!
– Это ты молодец! – Взгляд старосты потеплел. – Двигайся по оврагу за селом, по дороге не ходи, пошаливают там… соседи. После оврага будет наше поле, дальше вырубка, а за ней тот лесок, который те надобен. Ну, ступай, солнце высоко, а ты до сих пор в Безымянке околачиваешься. И не удумай пустым возвращаться! Поколочу, ты меня знаешь.
Что тут скажешь? В путь, так в путь – топорик за пояс, котомку за плечи! Однако не успел и шагу ступить, как нечто непонятное мелькнуло под ногами и чья-то невидимая рука перевязала веревки на ону́чах. И правда, удобней стало! Только кто бы это мог быть?
Кинул последний взгляд на старосту и вновь заметил, как контур фигуры старика передернулся рябью. В тот же миг осёл сорвался с привязи и побежал что тебе скаковая лошадь. Безумная скотина. Однако какой Главный герой откажется от шанса покорить новый чудный мир и уделать его Самого Главного Босса? Король-лич ведь был свергнут с Ледяного трона (о, благословенный ЦЛК[2])! А небесного мага изгнали из Этерианского архива…
Только б не забыть, что в этот раз респауниться[3] не удастся…
***
Солнечный свет бликовал, пробиваясь сквозь кроны деревьев. Дятел отбивал незамысловатый ритм, разбавляя монотонный зуд мошкары. Гнус вроде бы и покусывал, но не озлобленно, а так – для создания нужного фона. Ноги проваливались по колено в мох. Ветерок холодил грудь под льняной рубахой. Данило шел, опьяненный сладким воздухом свободы. Дубрава слева, бор справа, а посередине молодой березняк. Это тебе не окраины мегаполиса, не фаве́лы Рио или гетто Парижа. Он в колыхающемся, вздыхающем, шепчущем море зелени! Один! Среди нетронутого буйства природы! Без спецовки, маски-намордника и защитных очков.
Юноша смотрел на свои ладони, гладил ими шершавые стволы, припадал губами к ручью. Вода была холодной и отдавала прелью, в ее вкусе перемешались терпкие нотки хвои, шишек и опавшей листвы. Пил жадно, почти захлебываясь, а потом вдруг застывал, пораженный причудливым преломлением света в водяных брызгах.
Да, он был один! Казалось бы, перед глазами целый девственный мир, ждущий, чтобы его исследовали. Там, несомненно, скрывается та, чья улыбка предназначается только ему. Ведь что за мир без Евы?! Но… ее еще предстоит найти, мир – покорить, а он вот тут – среди этих ярких зеленых красок. Со странным набором инструментов, в чудной одежде, с бредовым заданием и с неописуемой грустью в сердце. Приступ щенячьей боли заставил остановиться. Что он тут делает? Зачем ему все это?..
Оно приблизилось резко, без предупреждения. Как и раньше, в виде предчувствия, незримой угрозы – треском в ушах, набатом в темя. Заставило упасть в траву и сжать ладонями голову.
Почему же так трудно дышать? Почему даже здесь его не оставляют в покое?
Чей-то взгляд ожег раскаленной звездой. Тысячи голосов оглушили диким ором. Сухой горячий ветер дыхнул в лицо. От песка заслезились глаза.
В попытке избавиться от наваждения Данило перевернулся на спину и сквозь слезы посмотрел на небо. Вот об этом он точно ни с кем не договаривался. Получить эпилепсию на точке вхождения, какая ирония!