Девушка заискивающе заглянула в его глаза снизу вверх и невинно похлопала ресницами.
– С чего ты решила, что я колдун?
– Колдун, не колдун, но точно особенный. Ты людей заговариваешь. Я такие вещички за версту чую. Опасный ты человек, Данило. Но мне, правда, очень-очень нужна твоя помощь! Как мне еще справиться?
Разве его геройская натура могла отказать в такой просьбе? Особенно, когда к нему так нежно, умоляюще обращались. Вроде бы и боль отступила, свернулась клубком где-то в глубине. «Аптечка» сработала как надо. И даже почти не обидно, что он выступал всего лишь приманкой.
– Но как мы найдем этих Коржей?
– Ха, смотри, кто у меня есть!
Настена скинула со спины куль, перевернула, и из него со стуком выкатился на пол пенек с тремя ртами и пятью рогами. Девушка торжественно указала на него рукой.
– Вот мой пленный. Но он… отказывается сотрудничать.
Данило с интересом воззрился на чура. Тот грозно вращал глазами, кривил рты и всячески показывал, что никого не боится и будет держаться до победного.
– Сейчас мы его разговорим, – убежденно произнес Данило, отстегнул от пояса нож и грозно зыкнул на пленника. Тот в ответ скуксил рожицу.
– У… дорогая игрушка, – восхитилась девушка, заглядываясь на нож. – Клинки с малахитовой ручкой зачарованы. И очень опасны… для тех, кто хочет сохранить правду.
– Есть шанс проверить. – Данило демонстративно провел по лезвию подушечкой большого пальца. Чур изменился в лице. Его рога испуганно зашевелились. – Ну что, деревяшка, готова изойти на стружку?
Юноша покрепче ухватился за рукоять ножа и сделал первый надрез. От разумного полена отделилась весьма симпатичная щепочка: тонкая, длинная, ломтиком. Настена стояла очень близко, вытянув тонкую шею, подчеркнутую черным амулетом-ошейником. Данило даже различил, как пульсирует жилка на этой самой шее. Девушка напряженно следила за происходящим. Такое внимание подстегивало, и бортник продолжил с удвоенной энергией.
Если второй и третий срез чур выдержал с упорством стоика, то на последующем стал выражать признаки беспокойства, и вскоре из его глаз потекли большие смоляные слезы.
– Получил, что хотел?! – азартно воскликнула девушка, высоко задрав подбородок. – Я тебя предупреждала! Ну, теперь покажешь дорогу к Коржам?
Страхолюд поник, углы его ртов опустились, физиономия приобрела щенячье выражение. Он несколько раз обреченно кивнул. Из его ноздри вылез золотистый, светящийся жук, отлетел немного в сторону и закружился на месте.
– Смотрите-ка, он согласен! – Настена радостно захлопала в ладоши. – У нас получилось! Мы победили! Идем быстрей. Так не терпится сундучок увидеть!
Она схватила страхолюда за рога, засунула обратно в куль, подобрала брошенную булаву и быстро зашагала за тронувшимся в путь жуком. Через несколько шагов оглянулась и громко крикнула:
– Эй, не отставай! Мне одной не справиться. Ты же обещал!
«Даже под землей умудряется ходить размашисто», – подумал Данило, глядя ей вслед. Потом убрал нож, вытер вспотевший лоб и тяжело последовал за девушкой.
Пещера опять сменилась узкими, почти звериными лазами. Но теперь у странников была путевая нить в лице гремящего крылышками жука. И они уверенно продвигались вперед среди коряг, мха и лишайника. Лечебный настой вернул кой-какие силы Даниле, но молодой человек продолжал потеть и чувствовал слабость. Было так душно, что хотелось немедленно скинуть с себя всю одежку. На юноше буквально сухого места не осталось. Правда, нигде не кровило, желудок успокоился, спазмы отпустили. Не бодрячок, но вполне себе терпимо.
Настена все время шла впереди. Она волочила по земле шестопер и часто поводила плечом под своим мешком. Все попытки забрать оружие резко пресекала, кидая такой взгляд, что, казалось, о него можно было обжечься. Да уж, упрямства этой худышке не занимать!