– Почему ты со мной не простилась? Там, в Средине.
Она хмыкнула.
– А ты почему меня не искал? Я подумала – поигрался и бросил. Но у меня тоже есть гордость.
– Я искал, но было мало времени.
– Вот ты сам себе и ответил. Где же твоя настойчивость?
От этих несуразных слов он едва не споткнулся. Что пигалица этим хотела сказать? Это он-то не настойчивый? А почему тогда после их поцелуев она сама так резко остыла? Определенно, Настена несправедлива к нему. Он же не насильник. В таком деле должно быть согласие обеих сторон. Стоп, так смуглянка была не против?! И сейчас намекает на продолжение? Юноша взволновано сглотнул.
– И не мечтай! – Девушка словно его мысли прочитала. – А то шишку набьешь. Осторожней, паутина. Фу, весь нос мне забила. Я что хотела сказать-то. Все говорят, что это мармендук заколдовал Княжий град. Но они ошибаются. Во всем виновата людская жадность. Как думаешь, кого ты встретил в той пещере? Кто эти, как ты их называешь, страхолюды? Отвечу, потому как знаю, что ты не помнишь: людские защитники, хранители наших родов, наша застывшая память. В каждом доме стоят на почетном месте – что во дворце, что в лачуге. А как тогда они здесь очутились? И опять отвечу: променяли их люди. Одного, второго, третьего, и в итоге получили заколдованный город. Мармендук – это просто ящик желаний. Он дает то, чего больше всего жаждут, не просят, а именно жаждут. А ведь в каждом из нас столько всего намешано: черное и белое, спасение и яд, добро и жестокость. Никогда не знаешь, что из тебя вылезет, когда сунешь свои руки в сундук. Точно так же неизвестно, что за нечто войдет в тебя, кем ты станешь после такого обмена. Усек? Стой, слышишь?
Да, он хорошо слышал. «Бам, бам» – гремело по коридорам. Часики тикают, время летит…
– Кажется, добрались, – с волнением молвила Настена. Бортник подошел к ней вплотную, и теперь она шептала ему в ухо. – Назад пути нет. Мы должны это сделать! Слушай внимательно. Как только проникнем в берлогу Коржей, я сниму колдовскую защиту. Делай что хочешь, но не дай братьям открыть Мармендук. Сначала мы должны их одолеть, а потом лишь разобраться с сундуком. Заговори их, заставь упасть, застыть, заснуть, неважно. Ты особенный, ты сможешь. Сможешь ведь, да?!
И она снова заглянула ему в глаза, но на этот раз в ее взоре была неподдельная мольба.
– Не волнуйся, мы вдвоем та еще сила! Настоящая боевая единица. Обещаю, добудем сундук, – заверил Данило. Бессознательно потянулся было поправить ее косынку, но в последний момент отдернул руку.
– Ты вправду обещаешь?!
– Клянусь, из этой битвы мы выйдем победителями. Буду стараться так, как не старался на итоговом экзамене и когда сдавал на права, и в финале конкурса бальных танцев.
– Ничего не поняла, но верю. Не убей же во мне эту веру!
Настена отвернулась, сбросила котомку, потушила, а потом и сняла фонарь с плеча. Золотой жук тоже затух. Нахлынула темнота, но зрение быстро перестроилось, довольствуясь тем, что кое-где светился зеленым цветом лишайник, а кое-где крутились желтоватые светлячки-мошки.
Данило размял суставы. Задачку, видимо, предстояло одолеть сложную. Уж больно решительно настроена пигалица. Попахивало настоящим приключением, где в качестве основного приза выступает девичье сердечко. Что ж, эта крошка заслуживает того, чтобы рядом с ней был такой герой как он. Кто, кроме него, сделает ее счастливой? Единственное, что смущало, так это мысль: а для чего, собственно, именно ей этот Мармендук? Княгиня же строго-настрого запретила его открывать. Как бы беды не вышло. Одна надежда, Настена знает, что делает. Смуглянка со всем местным лором, тьфу, легендами знакома. Столько всего ему порассказывала. Бортник помотал головой и решил довериться спутнице.
Между тем напарница прошептала молитву и осторожно пошла вперед по туннелю.
Юноша еще раз пообещал себе не подвести Настену. Он сделает всё как надо. Жаль, что слабость мешает. Усталость стала его тещей, тошнота – тестем, но «жаль» – не оправдание в таком случае. Если не сейчас, то когда? Принцесса – та, которая рядом, дракон – то, что надо свершить. Вот и весь выбор, вся суть.
Три поворота, пять пролетов, и они у круглой дыры в стене, за которой скрывается их цель – берлога Коржей. Тиканье часов усилилось, но хотя бы пропал грохот боя. Настена приложила пальчик к губам и кивнула в сторону. Он выглянул из-за ее плеча.