– Почему молчишь? Не можешь определиться с ценой своего служения?
И княгиня села на кровати, свесив ноги.
Оба, Василько и Данило, сглотнули. Недавно бил озноб, а теперь кинуло в жар. Это просто ненормально! Что с нами делают эти женщины! Лучше бы сразу убила. Данило едва не взял Василько за руку. Как же он в этот момент понимал товарища!
– Тогда я сама скажу. Тебе, сотник, дарую золотую цепь. Знаю, пригодится. Воспользуйся ею, чтобы решить свои проблемы.
Блондин, наверно, в сотый раз уже поклонился.
– Твой спутник получит добротную броньку и кошель с серебром. Но… прежде чем вас отпустить, спрошу вот о чем.
Хозяйка перевела взгляд с одного гостя на другого. Данило напрягся. Явно затевалось нечто неординарное. Он нутром чуял – сейчас грянет гром, его эпопея приближается к зениту. Главный герой становится главным именно после того, как получает эпическое задание, имеющее поворотное значение для местной истории. А со своими инстинктами он как-нибудь справится…
– Есть у меня намерение отправить посольство на юг. Нужно заключить договор с братьями нашими, укрывшимися за стенами Трындо́ла. Говорят, набрали они силу великую. Смогли создать крепкое государство посреди враждебной территории. Союзников у княжества мало, потому любой добрый сосед приветствуется. Возьметесь? Какие хорошие мальчики! Ни в чем мне не отказывают. Тогда вот еще: есть какой-то секрет в Трындоле. Не так просто благополучен тот край. Как прибудете, разведайте, что к чему. Найдите причину, а как найдете…
Княгиня подняла руку, повернула к себе ладонь и сжала кулак.
– Нам то нужнее будет. Действуйте по своему усмотрению, но привезите это неизвестное сюда, чем бы оно не оказалось. Главное, не оплошайте, как с Мармендуком. Грамоту Щука выдаст. А теперь ступайте.
Когда молодые люди уже подходили к двери, Любава вдруг резко окликнула их:
– Нет, постойте. Ты… Василько, пока свободен, а нашего юного друга я попрошу задержаться… еще на немного.
Данило оглянулся. Порученьице-то не без дополнения. И как тогда отнестись к истерике, предварявшей его? Сначала Снежная Королева заставила понервничать, а теперь подработку подкидывает. Никакой выдержки на эту женщину не хватит!
Некоторое время княгиня думала. Затем вскинула на гостя глаза и сказала:
– К посольству присоединю одного узника. Если хочешь заслужить мое доверие, приблизь его к себе, стань ему другом. Выясни, что он знает про события пятилетней давности, когда ополчение собирали в Дятловой крепи, а главное, помнит ли одного человека. Они с ним были тогда как братья. То был очень необычный пастух из Порубежья. Но потом он бесследно исчез. Выведай все подробности, каждая мелочь может пригодиться. Как выяснишь, избавься от узника, у меня с ним личные счеты.
На этих словах служанка выронила гребень. Покраснела, нагнулась, подняла и опять застыла подле кровати.
– Ни в коем случае не допусти, чтобы тот вернулся в княжество. Сможешь такое выполнить? Не испугаешься замарать руки? С наградой не поскуплюсь: титул, владение, невесту на выбор – всё тебе дам, ни в чем не обижу.
Прям, шпионский роман. Однако, пусть в программе виртуального замещения разумные существа воспринимались иначе, людей ему убивать еще не приходилось. Потому всплывает закономерный вопрос: а сможет ли он хладнокровно лишить жизни невинного? Ведь если нет, на что тогда надеяться в мире, где насилие – основа существования, та черта, которая отсекает право имеющего от червя? А значит, если бортник хочет встать в один ряд с княгиней, доказать, что он действительно главный герой, великий колдун и завоеватель, ему придется замарать руки в крови. И Данило, моргнув глазом раз, второй, ответил:
– Можете на меня положиться!
– Правильный ответ. Однако не думай, что я забыла, кто ты. Буду следить за тобой. А теперь поспеши. Белозар заждался. Если сегодня ночью не избавишься от яда в своей крови, какая от тебя будет польза? Калекой ты никому не нужен, а мертвым – тем более.
***
Намечалась заря, оранжевая полоска над лесом на другой стороне реки стремительно росла. И только темная глыба скалистого острова посреди Моши разрывала пламя рассвета.
Белозар вручил бортнику два весла, сам же сел за спиной юноши – на нос лодки. Плоскодонка шла ходко: ни ветра, ни волны. Какая-то птица надрывно кричала им вслед, прячась в тумане, стелящемся от камышей. Старик указал на стольный град и сообщил, что Святополк шибко занят, наводит порядок. И всё: больше ни слова, ни намека, ни взгляда. Так и плыли: позади сидящего на веслах надвигался остров, перед лицом – уходили вдаль городские стены.