Меркурий - ближайшая к Солнцу большая планета. Период обращения Меркурия вокруг Солнца - около 89 суток. Радиус планеты 2440 км, масса - 0,054 земной массы. Определяемая совокупным действием вращения и обращения по орбите, длительность солнечных суток на Меркурии равна примерно 176 земным суткам. Поверхность, освещенная Солнцем, кажется яркой, но измерения показали, что она довольно темная и соответствует темно-бурой окраске. Радиоастрономические и поляризационные исследования указывают на сходство микроструктуры поверхностей Меркурия и Луны. Яркостная температура в подсолнечной точке соответствует температуре порядка плюс 340╟С и на ночной стороне - минус 162╟С.
Американский космический аппарат "Маринер-10" при трех последовательных пролетах планеты Меркурий в 1974 г. осуществил фототелевизионные передачи изображения примерно трети ее поверхности с расстояния 20 700 км.
Кратеры ударного происхождения, но менее глубокие, чем на Луне, обильно рассеяны по поверхности планеты. Степень эрозии и сглаживания невелика. Атмосферы на планете нет. Обнаружено заметное магнитное поле планеты. Сила гравитационного притяжения примерно в 2,6 раза меньше земной.
Уран - седьмая по порядку от Солнца большая планета. Период обращения вокруг Солнца 84 лет. Радиус планеты 25,4 тыс. км. Ускорение свободного падения такое же, как на Земле. Уран - первая планета, открытая при помощи телескопа в 1781 г. Период обращения вокруг своей оси, по последним данным, 24 часа. Экватор планеты наклонен к плоскости орбиты на 98╟, направление вращения обратное. Основные компоненты атмосферы планеты - метан и водород. Предполагается, что облака на Уране по структуре и составу близки к облакам Юпитера и Сатурна. Уран имеет шесть спутников. Открыто 9 колец, сходных по строению с кольцами Юпитера.
Нептун, восьмая от Солнца планета, совершает полный оборот вокруг Солнца за 164,788 года. Радиус планеты составляет 3,5 земного, средняя плотность примерно в 2,5 раза меньше земной, ускорение падения выше земного в 1,38 раза. Период обращения Нептуна вокруг своей оси составляет 15,8 часа. Эффективная температура - минус 220╟С. Основные компоненты атмосферы планеты - метан и водород. Предполагается, что почти вся планета состоит из водорода и гелия. Нептун имеет два спутника - Тритон и Нереида.
Плутон - самая отдаленная от Солнца планета. Период обращения вокруг Солнца - 248,5 года. Плутон - двойная планета, его спутник расположен на расстоянии около 20 тыс. км и обращается синхронно с вращением Плутона за 6,39 суток. Диаметр Плутона 3 тыс. км. Размеры спутника лишь втрое меньше. Температура в подсолнечной точке минус 213╟С. По-видимому, поверхность планеты покрыта метановым инеем.
В 1989 г. Соединенные Штаты начали восьмилетнюю программу исследований планет автоматическими космическими аппаратами запуском в начале мая межпланетной станции "Магеллан" и в октябре - "Галилей". За предыдущее десятилетие с помощью ранее запущенных межпланетных аппаратов в рамках одной программы "Вояджер" и космического аппарата "Пионер-Венера" дважды исследовался Сатурн, дважды - Юпитер, один раз Уран и один - Нептун. Прошедшее десятилетие было трудным - кроме проблем, связанных с финансированием программ, возник ряд сложностей с разработкой космических аппаратов. Американцы отказались от планов изучения кометы Галлея, и даже возникли предложения о полном прекращении исследований планет с помощью автоматических аппаратов.
Складывалось мнение, что исследования планет потеряли былой приоритет. Однако это явилось результатом быстрого развития космической астрономии, а не упадка наук о планетах. Наука о планетах ставила новые задачи и требовала новых качеств космической техники.
В рамках утвержденных программ предполагается изучение планет Венера, Юпитер, Марс, Сатурн, а также ряда астероидов и кометы Копффа. Ученые ориентировались на получение данных, которые существенно расширят знания о Солнечной системе.