Вызывало беспокойство только то обстоятельство, что успех проекта зависит от всех, без исключения, участвующих в нем стран, каждая из которых находится под грузом собственных политических и финансовых проблем.
Согласно американскому проекту в исследованиях должны были участвовать следующие космические системы:
- орбитальный аппарат для дистанционного зондирования, который обеспечит успешную посадку на Марс и нормальное функционирование марсохода;
- спутники-ретрансляторы, которые свяжут между собой Землю и аппараты, находящиеся на поверхности Марса;
- самоходный аппарат, который будет отбирать пробы марсианского грунта и доставлять их на борт корабля-"грунтоноса".
Основная функция корабля-"грунтоноса", в состав которого входит посадочная ступень, заключается в приеме на борт собранных марсоходом образцов марсианского грунта с последующей доставкой на ареоцентрическую орбиту, где образцы будут переданы на борт космической системы, специально предназначенной для доставки проб на Землю. Космическая система для доставки проб на Землю включает в себя орбитальный аппарат для встречи и стыковки с кораблем-"грунтоносом" на ареоцентрической орбите, возвращаемый космический аппарат, доставляющий марсианский грунт к Земле, и возвращаемую капсулу с образцами. Ряд космических систем может при необходимости функционировать самостоятельно.
Рассматривались следующие варианты запуска космических систем: запуск каждой системы с помощью "своего" носителя; выведение в космос спутников-ретрансляторов одним носителем, орбитального аппарата для дистанционного зондирования и марсохода - другим, корабля-"грунтоноса" и системы для доставки образцов на Землю - третьим; спутники-ретрансляторы, орбитальный аппарат для дистанционного зондирования, корабль-"грунтонос" и система для доставки образцов на Землю выводятся в космос "индивидуальными" носителями.
Помимо "основного" марсохода и системы для доставки образцов на Землю был возможен запуск одной или нескольких дополнительных космических систем, среди которых имелись следующие:
- самоходный аппарат с собственно посадочной ступенью для изучения отдельных районов Марса. С его помощью будут проведены научные эксперименты на длинном маршруте движения, доставка образцов породы на корабль-"грунтонос" не предусматривалась. За один марсианский год аппарат может преодолеть свыше 1000 км пути;
- станции, доставляемые на Марс другой космической системой, с помощью которых в течение нескольких лет будут проводиться метеорологические и геофизические наблюдения. Кроме того, они позволят изучить взаимодействие различных материалов с окружающей средой;
- сеть зондов, доставленных на планету специальной космической системой и размещенных на значительном удалении друг от друга, они охватят и полярные районы Марса;
- аэростаты, запущенные с борта посадочных аппаратов, предназначены для наблюдений поверхности и нижних слоев атмосферы.
Цель перспективной космической программы - в расширении масштабов присутствия человека в Солнечной системе, создании предпосылок для нового, бурного развития науки и техники. Эволюция программы рассчитана на 30-летний период.
Американский президент выступил с инициативой в июле 1989 г., сформулировав новые задачи в исследованиях и освоении космоса: "┘возврат на Луну, чтобы остаться на ней в будущем, и, наконец, путешествие в завтра - полет на другую планету, пилотируемая экспедиция на Марс. Каждая программа и каждый новый этап должны будут служить основой для очередного шага". Этими словами Буш конкретизировал директиву 1988 г. президента Рейгана о национальной космической политике, в которой была поставлена цель расширить масштабы участия человека в освоении космоса за пределами земной орбиты.
Программа освоения Луны или Марса подразделяется на четыре этапа. Первый, предварительный этап предусматривает запуски автоматических аппаратов с целью получения необходимой научной и технической информации для пилотируемых экспедиций. Последующие три этапа относятся к строительству аванпоста и включают этап "планировки", этап "консолидации" и этап "операций".
Под "планировкой" подразумевается возведение первых жилищных модулей, размещение на поверхности оборудования и научных приборов, проведение испытаний прототипов приборов для развертывания в будущем сложных научно-исследовательских комплексов. Космонавты будут также проводить локальные геологические исследования, осуществлять выемки грунта для возможного получения кислорода на Луне, изучать возможности выделения кислорода и воды на Марсе. На этом этапе люди будут удаляться от аванпоста на относительно небольшие расстояния, в то время как автоматические самоходные аппараты будут проводить исследования в более удаленных районах.