— Отец! Не в сторону Синельникова, случайно?
— Совсем наоборот, сынок! — пошутил молоденький машинист и показал на второй состав поодаль. — Вот у него спроси. Он точно на Синельниково.
— Спасибо… — Сергей торопливом трусцой понесся в указанном направлении, пару раз поскользнулся на мокрых путях и наконец достиг цели. — Мне в сторону Синельникова. Не подбросите?
— Не положено, — ответил тот и стал подниматься наверх. — Для этого существуют пассажирские поезда.
— Мне к матери. Понимаете? Мать заболела, а поезд только утром.
— Не положено!
Машинист увидел загоревшийся свободный светофор и нажал какую-то ручку в кабине.
Состав легонько тронулся.
— Товарищ! — Сергей пошел следом. — Ну ведь нужно! Мать!.. У вас же самого есть мать!
— Так ведь околеешь!.. В тепловозе нельзя, а там околеешь!
— Не околею! Значит, можно?
— Подожди!.. — Машинист достал откуда-то старую телогрейку, бросил ее вниз. — Держи Можешь себе оставить, она старая.
— Спасибо!.. — Сергей выбрал подходящий вагон, разогнался, на ходу запрыгнул в него, пристроился на задней площадке, накинул на плечи тужурку и улыбнулся.
Поезд набирал скорость все больше, через каких-нибудь пять минут освещенные городские постройки кончились и по сторонам замелькала черная мокрая степь.
Вагон сильно качало, ветер вместе с колючими каплями подхватывался то справа, то слева, а то и вообще непонятно с какой стороны, под ноги дуло, и голова леденела от холода. Пришлось сесть на корточки,
укутаться чуть ли не до самой макушки, и в таком положении вдруг оказалось и теплее и уютнее.
Сергей не почувствовал, как уснул. Проснулся он оттого, что состав стоял, вокруг не было ни души, и лишь — куда ни глянь — один товарняки.
Где-то давало маневровые указания радио.
Сергей спрыгнул на землю, размял затекшие ноги, прошелся туда и обратно. Ночь была на исходе, и серое мокрое утро начинало робко разбавлять черноту.
Он глянул вперед, глянул назад, присел, чтобы заглянуть под вагон, и тут увидел, что с той стороны состава копошатся какие-то люди. Человека четыре, не больше.
Сергей пригляделся — что-то ему не понравилось в этих ночных тружениках, слишком уж торопливо они действовали.
Он пролез под своим вагоном, встал в полный рост, окликнул:
— Эй!..
Люди, таскавшие что-то из открытого вагона соседнего состава, вздрогнули, оглянулись.
— Попались, голубки? — спросил Сергей и почему-то засмеялся. — Вот я вас и прищучил.
Тот, который был ближе к нему, сбросил с плеч мешок и решительно направился к нежданному свидетелю.
Сергей стал отступать.
— Заходи! — крикнул кому-то мужик, и тут Сергея кто-то сильно сзади ударил.
Кто ударил, он разобрать не успел, но тут же бросился бежать, и его снова ударили. Свалили с ног и стали бить чем попало и по чему попало. Он извивался, закрывался от ударов и старался, чтобы меньше всего били по голове…
Когда очнулся, ни людей, которые его били, ни товарняка, на котором он приехал, уже не было. Утро почти прорезалось, дождь перестал, и где-то играла веселая музыка.
Сергей с трудом поднялся, сделал несколько шагов и снова сел. Ощупал тело, затем лицо, от боли поморщился. Закрывшись ладонями, сидел какое-то время неподвижно и вдруг — словно прорвало — стал громко и отчаянно плакать.
Будка стрелочницы находилась недалеко, и самой стрелочницы на путях видно не было. Сергей постучал, толкнул дверь.
— Кто? — раздался голос.
— Можно? — Он вошел в низенькую комнатушку, возле порога остановился. — Здравствуйте…
Стрелочница, круглая плотная тетушка, увидела его, всплеснула руками:
— Боже праведный! Что с тобой, мил человек?!
— Сильно красив? — попробовал улыбнуться Сергей. — Упал…
— Мой покойный тоже так падал — особенно после получки… Живого ж места нет! Правда, что ли, упал?.. Или побил кто?
— Упал… Мне бы умыться и чуть-чуть привести себя…
— А это мигом! Как же не помочь человеку? — засуетилась тетушка и поставила табуретку. — Ты посиди маленько, а я пока водички согрею.
Сергей сел, расслабленно вытянул ноги.
— Хорошо тут у вас. Тепло.
— Нравится?
— Нравится.
— Так устраивайтесь. У меня, например, сменщик уходит на пенсию.
— А примут?
— А отчего ж не принять? Молодой, здоровый… Сам-то не местный?
Сергей отрицательно покрутил головой.
— К матери еду.
— С таким-то лицом?!
— С таким не поеду. Придется отложить.
— Давно ее не видел?