В просторной кабине, где свободно могли разместиться три человека, сидел молодой шофер Саша Гаврилов и сосредоточенно смотрел на экран портативного телевизора. Сквозь приоткрытое окно кабины до Ивана доносились пронзительные звуки рока.
Репортер забарабанил пальцами по стеклу. Саша повернул голову, улыбнулся и жестом пригласил пассажира в кабину. Путь предстоял не очень далекий - десятка полтора километров по Можайскому шоссе.
...Когда накануне Гранитов сказал, что испытания предстоят на Можайском шоссе, Иван ушам своим не поверил. Столько стремиться туда - и вот случай, как будто специально, забрасывает его в нужное место!..
Иван с комфортом устроился в кабине.
- А где же Гранитов? - спросил он.
- Подъедет на своем "Жигуленке" прямо на место, - сказал Саша.
На экране телевизора в волнах рока метался парень с гитарой. У него были длинные голубые волосы. Певец-танцор издавал нечленораздельные звуки.
Огромный автобус завелся почти беззвучно. Саша мягко тронул с места и не спеша поехал по улице, которая вела от станции к Можайке. Голубые ели с барельефом Пушкина остались позади. "Почему я никогда не видел снимков этого барельефа и этих голубых елей? - подумал Иван, поправляя на коленях портативную видеокамеру. - А ведь можно было и сейчас отснять небольшой сюжет..."
Через километр с небольшим Саша подъехал к Можайскому шоссе и, пропустив транспорт, шедший в перпендикулярном направлении, повернул налево. Миновали железнодорожный переезд. Автобус плавно катил мимо сосновых рощ и болот, вдоль хозяйственных построек и парников, наполовину скрытых железобетонным забором.
На экране телевизора носилось несколько пестро одетых юнцов. Саша убрал звук, и теперь казалось, будто в руках у жрецов рока вовсе не микрофоны, а порции мороженого "эскимо" в шоколаде, которое они с жадностью поедают...
На следующем переезде чувствительно тряхнуло. Узкоколейка ушла влево, в чащу елей.
- Скоро? - спросил Иван.
- Да уж почти на месте.
Саша внимательно следил за километровыми столбами.
- Два километра осталось, - уточнил он.
Автобус обходили стремительные "Жигули". Растрепанные ребята на телеэкране делали под рок-музыку стойку на голове.
Прошло еще несколько минут, и Саша притормозил у километрового столба с цифрой 61.
Иван от неожиданности лишился дара речи. Потом стал озираться, пытаясь узнать знакомые когда-то места.
Саша вопросительно взглянул на него.
- В прошлые года, не слишком давно, - начал Иван, - на этом самом месте мы собирали белые грибы корзинами...
Саша улыбнулся.
- А я вспоминаю, как ездил за опятами в Теплый Стан, - в тон репортеру сказал он, - а сейчас это Москва, и туда можно добраться на метро.
И тут же вдруг нахмурился:
- А теперь в Подмосковье другие урожаи созрели - черт ногу сломит...
Они вышли из кабины и остановились на краю кювета. Лес перед ними высился молчаливый и загадочный. С виду - лес как лес, но что-то в нем было не так... И ветви, и верхушки у деревьев были с виду нормальные, но чувствовалась в нем какая-то бесприютность. Что-то настораживало Ивана и вызывало у него чувство тревоги.
- Давай пройдемся, пока Гранитов не подъехал, - предложил Иван.
Они двинулись через кювет к ближним елям.
Ноги их путались в высокой траве. Уже за первым рядом елочных посадок обнаружилось то, ради чего была затеяна вся эта экспедиция. Проржавевшие консервные банки, полуистлевшие пружинные матрацы, мотки колючей проволоки, заплесневевшая кухонная утварь и остатки каких-то неопределенных предметов заполняли весь подлесок.
Оба начали спотыкаться, Саша едва не упал.
- Прямо как первая линия обороны, - проворчал Иван и в нерешительности остановился, вглядываясь в недалекий осинник. - Рискнем идти дальше?
Саша чертыхнулся.
- Пошли.
Они двинулись вперед со всякими предосторожностями, словно находились на минном поле.
В осиннике, вдоль которого шла ухабистая полевая дорога, было свалено "добро" покрупнее: бывшие в употреблении мойки с отбитой эмалью, водопроводные трубы, потемневшие от непогоды латунные краны. В одном месте лежала на боку ванна с треснувшим по центру днищем. Рядом - груда строительного мусора.
- Нашли! - с горечью воскликнул Иван. - Можно начинать испытания...
Ему припомнилось, какой райский уголок был здесь еще несколько лет назад.
- Сейчас Гранитов подъедет, - кивнул Саша, не догадываясь о душевном состоянии репортера.
Они повернули обратно к шоссе, где стоял автобус. В одном месте наткнулись на покрытый ржавчиной корпус холодильника "Ока" и несколько вполне пригодных газовых плит. Рядом валялись дверцы от кабины грузовика и барабанные колодки от его задних колес.
Иван вдруг поймал себя на мысли, что шарит взглядом по этой свалке, словно что-то отыскивает. И еще было такое чувство, будто он сам себе боится в этом признаться... Ах, да! Солдатская каска. Подсознательно он все время думал о ней, хотя мозг его был сосредоточен на том, как построить репортаж и из каких фрагментов он должен состоять.
На Можайке вплотную к двухэтажному автобусу НИИ стояли "Жигули" Гранитова модного цвета "коррида". Сам он прохаживался взад-вперед по обочине. В его "Жигулях" сидел какой-то человек, напоминавший по внешнему виду выходца с Востока.
Гранитов подвел Сашу и Ивана к машине. Незнакомец открыл дверь "Жигулей" и вышел. Он оказался среднего роста, в модных "проволочных" очках.
- Кацумата, - представился он, слегка кланяясь.
- Сотрудник японской фирмы "Мидори татэ", что означает "Зеленый щит", - пояснил Гранитов. Будет присутствовать на наших испытаниях... Порусски говорит не хуже нас с вами.
- Коллега Гранитов немножко преувеличивает, - с заметным восточным акцентом произнес Кацумата-сан и улыбнулся.
Затем началось обсуждение порядка испытаний.
- Мы проводим уникальный эксперимент, - размеренно говорил Гранитов, стараясь, чтобы его слова звучали как можно весомее. - Впервые в полевых условиях будут испытаны наши отечественные роботы для очистки окружающей среды, имеющие кодовое обозначение ООС 27-46. Если испытания пройдут успешно и роботы покажут себя столь же эффективными, как и в условиях полигона, это может иметь далеко идущие последствия - как для нашей экономики, так и для отношений с зарубежными фирмами.
Гранитов выразительно посмотрел на японца.
- Вы имеете в виду... - начал было Иван.
- Да, да, - поняв его с полуслова, подхватил Гранитов. - Я имею в виду то, что многие зарубежные фирмы захотят купить у нас этого робота. Насколько я понимаю, ООС 27--46 уникален. Могу твердо сказать, что за рубежом аналогов нет. Кацумата-сан дипломатично молчал.
- Будем приступать? - спросил Саша.
- Да, - в голосе Гранитова послышались металлические нотки, - для начала выпустим троих, запрограммированных на поиски и сбор мелкого лома.
Саша поднялся в кабину автобуса, начал щелкать тумблерами на массивной приборной панели. Послышалось низкое гудение, и вслед за этим отворился один из узких люков первого этажа. На обочину спрыгнули странного вида механизмы с тремя парами тонких металлических ног. Чем-то они напоминали бескрылых кузнечиков. В передней части почти плоского "тела" шевелились антенны-усики. "Тело" венчалось объемистой проволочной корзиной для мусора.
Кольцеобразная антенна на крыше автобуса начала как бы нехотя вращаться вокруг оси. Роботы-насекомые повернулись передней частью к лесу и начали ловко перебираться через придорожную канаву. Достигнув первой полосы сосновой посадки, они принялись прочесывать междурядья. Из "тела" каждого выдвинулись гибкие металлические щупальца, которые ловко разгребали траву, наслоения прошлогодних иголок и прелых листьев. Шорох и звон пошел по посадке. Во все стороны полетел взрываемый ногами и щупальцами перегной. Со стуком в проволочные корзины падали металлические предметы, битое стекло, витки почерневшей проволоки.