тбоем отправился к себе в спальню. Похоже, на эту ночь у него никаких похождений запланировано не было.
Я уже хотел, было, с разочарованием деактивировать Карту, когда внезапно краем глаза заметил осторожное движение в районе Подземелий. По нашему коридору осторожно крались Поттер с Грейнджер, а Уизли стоял на стрёме возле поворота к моим личным покоям. Так-так-так! Досада за потерянный зря вечер отошла куда-то на второй план, сменившись предвкушением охоты на гриффиндорцев. Причина их появления в моей вотчине на тот момент меня интересовала мало. Основным удовольствием был сам процесс. К тому же, мне представлялась возможность снять баллы сразу с трёх студентов конкурирующего факультета, что было весьма лакомым призом. Последнее время мне всё больше приходилось иметь дело только с самим Поттером.
Деактивировав карту, которая только мешала бесшумно передвигаться в узких переходах, я как можно незаметнее выскользнул в коридор и, наложив на себя Дезиллюминационные чары и чары Тишины, двинулся в сторону поворота, за которым прятался рыжий гриффиндорец. До цели было каких-то пять-шесть шагов, мне оставалось только повернуть за угол и своим коронным тоном выдать: «Пятьдесят баллов с Гриффиндора, мистер Уизли». Я уже даже открыл рот, собираясь произнести эту сакраментальную фразу… но, заглянув за угол, не обнаружил ни одной живой души. Только со стороны противоположного конца коридора раздался быстро удалявшийся едва различимый шорох ткани. Мантия-невидимка, ну, конечно же! Эх, говорил я Альбусу, что не стоило ему оставлять эту игрушку в руках Поттера – и вот результат. Теперь снова придётся бегать за ними по коридорам.
О том, что где-то в Подземельях присутствовала ещё и Грейнджер, я в тот момент благополучно забыл, устремляясь в погоню за удалявшимися нарушителями.
Мы играли в «казаки-разбойники» с переменным успехом почти час, но мне никак не удавалось загнать в угол и наконец-то прищучить гриффиндорцев, когда рука, придерживавшая полу мантии, наткнулась на плотный пергамент, забытый мною в кармане. Карта Мародёров? Отлично. Эти «кошки-мышки» уже стали меня утомлять…
Я активировал артефакт, подсвечивая себе «Люмосом» и… замер на месте, разом забыв про погоню. Меня провели, как младенца! Две пары следов с подписями «Рональд Уизли» и «Гермиона Грейнджер» хозяйничали в моей кладовой ингредиентов, а «Гарри Поттер» пританцовывал за соседним поворотом, явно намереваясь и дальше водить меня за нос, словно бычка на верёвочке, отвлекая от действия своих друзей.
Первой мыслью было накрыть всех нарушителей разом и устроить им грандиозный разнос в кабинете их декана, но я сдержал минутный порыв. Если им так необходимы были эти ингредиенты, что они не побоялись устроить эту рискованную игру, значит, это для чего-то было нужно. Для чего? Это я и хотел выяснить. Помотавшись без особого рвения за Поттером ещё с полчаса и дождавшись, пока «незваные гости» покинут мою кладовую, я нашёл ещё одно подтверждение своей догадке. Видимо, между гриффиндорцами была установлена какая-то связь. Как только Грейнджер с Уизли ретировались из Подземелий, Поттер перестал играть в «кошки-мышки» и, осторожно проскользнув прямо рядом с моим плечом, быстрым бесшумным шагом отправился догонять своих друзей. Вот только путь их лежал отнюдь не в гостиную «львятника», а почему-то на второй этаж. Каково же было моё удивление, когда, отслеживая их путь по Карте, я увидел подтягивавшихся туда же близнецов Уизли, с какого-то перепугу восстановившихся в школе полгода назад, и… Драко с Блейзом, пробиравшихся окольными путями из Подземелий. Семь точек встретились в коридоре и дружно направились к заброшенному женскому туалету, в котором обитала Плакса Миртл. В груди липким холодом разлилось предчувствие… Мерлин великий!!! Там же Тайная Комната! Ни для кого из преподавателей её местонахождения не было секретом с тех пор, как Поттер прибил там василиска. Я сам… Да что теперь-то скрывать. Я сам втихаря тогда допросил склонное к истерикам привидение девчонки, чтобы вытянуть из неё воспоминание, какие звуки произносил перед неработающей раковиной Поттер. Слух и способности к языкам меня никогда не подводили, и спустя пару вечеров бесплодных попыток проникнуть в святая святых Слизерина я стал счастливым обладателем целой туши редких ингредиентов. Правда, в лабораторию Основателя мне проникнуть не удалось – не хватило знаний Серпентаго – но все прилегающие окрестности я тогда изучил, как свои пять пальцев. Убежище Салазара после гибели его сторожевой змейки особой опасности для студентов не представляло, так что за безопасность Поттера и его сообщников я не беспокоился, но вот их внезапное тайное сотрудничество с моими «змейками» вызывало закономерное подозрение. Что-то во всей этой истории заставляло меня чувствовать себя наивным идиотом, которого провели хитроумные противники, а я ещё с момента собственной учёбы в Хогвардсе ненавидел подобное чувство.
Взгляд поймал в тусклом зеркале моё собственное отражение, на лице которого расцветала пренеприятнейшая усмешка: «Ничего, господа Хитрые Лисы, я разберусь, что к чему, и мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним». Убедившись, что семеро студентов, добравшись до туалета, благополучно исчезли с Карты Мародёров, я развернулся и направился вглубь Подземелий. Похоже, кто-то не слишком тщательно исследовал убежище Основателя, раз до сих пор пользовался этой дорогой. Не предназначенный для комфортного спуска вход в женском туалете был не единственным путём проникновения в Тайную Комнату. Мой путь был несколько длиннее, но зато это давало мне время обдумать сложившуюся ситуацию и принять правильное решение.
Тихие ночные коридоры Хогвардса всегда действовали на меня умиротворяюще. Мне нравилось скользить по ним, подобно бесшумной тени, чувствуя своё единение с замком, и не торопясь обдумывать случившиеся за день события. Но сегодня даже царившие в них тишина и покой не могли успокоить пылавшего во мне гнева.
Меня… Меня!!! Как несмышленого младенца, два месяца водила за нос кучка наглых сопляков! А я-то тоже хорош… жертва раннего маразма. И ведь чувствовал же, что что-то здесь не так, но понадобился визит Люциуса, чтобы я смог сложить два и два и получить четыре. Прав был Альбус: чтобы быстрее доходило, меня регулярно нужно бить по голове чем-то… желательно тяжёлым.
Ещё тогда, в феврале, когда я только-только вернулся к преподаванию, меня невольно «зацепило» странное поведение Поттера и его друзей-приятелей. Золотое Трио, а вместе с ним и насильно отправленные родителями доучиваться близнецы Уизли ходили по школе с таким видом, будто совершали вылазку на враждебную территорию и постоянно ожидали нападения. Ощущение было едва заметным, но я слишком долго был двойным агентом, чтобы ошибаться. Внутренний голос уже тогда говорил, что всё это неспроста, но моя гордыня и отвращение к сыну Джеймса сыграли злую шутку над здравым смыслом, заставляя совершить первую ошибку и проигнорировать предупреждение интуиции.
Вторым «звоночком» был слишком уж идеальный порядок в хранилище ингредиентов у Слизнорта. Старик Гораций слыл хорошим зельеваром, но я ещё со студенческих времён знал, что в его запасах даже гиппогриф ногу сломит. А тут все баночки, пузырьки и флакончики были подписаны, пронумерованы и аккуратно расставлены в шкафах. Правда, нумерация была несколько запутанной, но тогда я не обратил на это внимания, порадовавшись, что мне не придётся самому разгребать авгиевы конюшни рассеянного предшественника.
Третьей «подсказкой» был регулярно бродивший ночами по школе Поттер, периодически даже попадавшийся в мои руки и слишком уж философски реагировавший на отработки. Но и это меня не насторожило. Я с удовольствием охотился на это мелкое наглое недоразумение и получал пару минут кайфа от всполохов непокорности мелькавших в зелёных, словно лесной мох, глазах.
По правде сказать, гриффиндорец и его приятели за неполных два года моего отсутствия значительно изменились, и теперь их с большой натяжкой можно было назвать сопляками. Уизли почти перерос меня, обзавёлся солидным баритоном и спокойно-насмешливой уверенностью во взгляде. Грейнджер перестала при каждом вопросе взвиваться над партой, с упорством маньяка поднимая руку. К тому же она наконец-то научилась пользоваться расчёской и одеваться, как уважающая себя ведьма. Да и сам Поттер теперь не выглядел таким уж задохликом. Послевоенное спокойствие явно пошло ему на пользу. Он вытянулся почти на семь дюймов, загорел, остриг свои лохмы и набрал десяток фунтов веса. Что сделало его ещё больше похожим на ненавистного Джеймса. Единственное, что отличало сыночка от папаши, это отсутствие нагло-пресыщенного взгляда, так присущего когда-то Поттеру-старшему.
Во всяком случае, мне тогда казалось, что это отличие единственное. За время, потраченное на спуск в Тайную Комнату, мне удалось успокоиться, взять себя в руки и просчитать линию дальнейшего поведения. Чего я не мог предполагать, так это того, что подслушанный разговор так выбьет меня из колеи, заставив допустить досадную ошибку, запустившую цепь случайностей, которые привели к… Но об этом стоит рассказать поподробнее.
Юные заговорщики не предполагали проникновения посторонних совершенно с противоположной стороны от основного входа, поэтому Защитные чары там стояли слабенькие, и мне не доставило особого труда преодолеть это препятствие. А вот дальше начались сюрпризы. Оказывается, Поттер со товарищи сумел-таки сделать то, что мне не удалось сделать пять лет назад – вскрыть вход в лабораторию Салазара, и сейчас там вовсю спорилась работа. Грейнджер и мой крестник колдовали над каким-то зельем, кипевшим на малом огне. Остальные о чём-то тихо переговаривались, устроившись на двух диванчиках неподалёку. Доносившийся из котла запах был смутно знакомым, но не относился ни к одному из известных мне зелий. Единственное, что я смог определить, судя по использованным ингредиентам и золотому котлу, применявшемуся крайне редко, и только при работе с взрывоопасными нестабильными зельями – варилось какое-то неизвестное мне противоядие.
Я обновил Дезиллюминационные чары и начал бесшумно подкрадываться к заговорщикам, прислушиваясь к их разговорам и параллельно пытаясь вычислить, что же за варево они сподобились готовить ночью в Тайной Комнате. А главное, на кой ляд им это всё нужно.
– А ловко ты сегодня водил за нос Снейпа, – оторвавшийся от страстных обжимательств с Блейзом Забини Рональд Уизли весело подмигнул устало развалившемуся на противоположном диванчике Поттеру.
– Не скажи. Он чуть не накрыл меня возле лестницы. И вообще, с этими играми в прятки надо заканчивать. Мне кажется, он начал о чём-то догадываться. Ещё пара таких вылазок – и нас накроют, – черноволосый гриффиндорец душераздирающе зевнул и толкнул локтем одного из сидевших рядом близнецов. – Фред, что ты узнал о той аптеке в Лютном?
– Неплохое местечко. Во всяком случае, список того, что нам дали Гермиона с Драко, там присутствует в полном ассортименте, и владельцы вопросов лишних не задают…
– … но с качеством могут быть проблемы, – перехватил инициативу второй близнец. – Мы уже один раз лоханулись, когда они три месяца назад продали нам разбавленную драконью кровь.
Гриффиндорская заучка, колдовавшая над котлом, поморщилась и недовольно зашипела:
– Я тогда целый котёл антидота запорола. Мы даже не поняли, что сварили неэффективную пустышку. Нет уж, Гарри, опасность опасностью, а игра стоит свеч. Снейп, по крайней мере, дерьма в своих запасах не держит.
– Ага, – приподнявшийся с дивана Джордж собственническим жестом потянул на себя отошедшего от стола Драко, и мой крестник, с довольным вздохом… приземлился на колени Фреда, вовсе не протестуя против путешествия по его телу шаловливых ручек первого близнеца и страстных поцелуев второго. – А нам тогда пришлось целую ночь Драко от Райвенкловской гостиной оттаскивать. Мордредово Приворотное! Убил бы эту суку Лоуренс!
– Ну, зачем же убивать?
Мурлыкающие нотки в голосе гриффиндорки, рассматривающей на свет образец получившегося зелья, пробежались по моему позвоночнику холодком опасности, а акулья улыбка вечно сдержанной и корректной отличницы в этот момент могла восхитить даже покойную Лестранж.
Лоуренс? Лоуренс? Мне эта фамилия о чём-то говорила… А-а, вспомнил, чистокровная ведьма, переведшаяся в Хогвартс из Шармбатона после моего ухода из школы. После возвращения я её видел всего пару раз, а потом девчонка нарвалась на какую-то странную порчу, с которой не смогла справиться мадам Помфри, и родители забрали её из школы! Ничего себе «львятки»! Хотя, меня всё же ещё не покидала надежда, что это Забини постарался и отомстил за Приворотное зелье, подлитое другу. Но ей не суждено было сбыться – оторвавшийся от ласкавших его парней, раскрасневшийся и разомлевший Драко привлёк внимание бывшего противника:
– Я, между прочим, не просил тебя проклинать эту дуру.
– Ну и дурак! Спустишь одному, в следующий раз полезут десять, – Поттер с насмешкой воззрился на моего крестника. – Тебя-то хоть родовые артефакты да страх перед твоим папашей защищают, а я это дерьмо с момента смерти Воландеморта расхлёбываю. Чего нам с Роном и Герми только не подливали. Нашли себе дичь, паразиты! Так что, поверь, лучше этих охотников осаживать сразу, если, конечно, не хочешь, словно идиот, пускать по кому-то слюни в Большом зале. Да, кстати, Герми, что у нас там с запасом Оборотного? Мне через неделю опять перед Люциусом папашу Виктора изображать.
– С Оборотным всё в порядке. Вы, главное, сами не проколитесь, – девчонка потушила огонь под котлом и взмахом палочки запустила обратный отсчёт «Темпуса». – Фред, в следующий раз, когда будешь играть в Хогсмиде Вика, не забудь, что он терпеть не может сливочного пива.
– Ну откуда же я мог знать об этом?!
– Так будь впредь осторожней. Отец Драко – это вам не Фадж, которому можно любую лапшу на уши навесить и он всё преспокойненько схавает.
– Да уж, если отец нас раскусит… – крестник покачал головой, заметно мрачнея, но из объятий близнецов не выбрался, наоборот ещё сильнее вжимаясь спиной в этих рыжих бестий. – Может, надо было ему всё с самого начала рассказать?
– Ага, чтобы он тебя в Шармбатон или Дурмстранг перевёл, – младший из братцев Уизли оторвался от уже заметно «поплывшего» Забини, чтобы вставить свои «пять кнатов» в разговор. – Малфои и Уизли друг друга уже пару сотен лет на дух не переносят. Да и наше финансовое положение… Прибыль от магазина приколов, конечно, превышает все ожидания, да и Министерские заказы – тоже неплохой кусок хлеба с маслом, но до полного восстановления семейного состояния нам ещё как до Луны пешком. Так что план Гарри – единственно возможный выход из положения. Надо запугать Люциуса так, чтобы вхождение в род двух зависимых от него сильных волшебников воспринималось твоим отцом как единственный выход из положения. В противном случае игру можно было и не начинать.
– Запугать?! – Драко мгновенно взвился с дивана, сжав кулаки и уставившись на Рональда с явной угрозой. – Это случайно не так, как вы собирались пугать мать Блейза? Учти, мой отец – не Слизнорт, его призраками не запугаешь.
– Да утихни ты, Малфой, всё под контролем, – Поттер снял очки и устало потёр слипавшиеся глаза. – Это была ошибка в расчётах. Кто ж знал, что упущенный мираж унесёт сквозняком в покои вашего декана. Он же совершенно безобиден.
– Ага! То-то старик задал из школы стрекача на следующий же день после ваших «экспериментов»!
Я стоял в углу, потеряв дар речи, и чуть ли не открыв рот слушал препирательства этих… Не могу даже подобрать слова… Ну, Дамблдор! Ну, великий махинатор! «Славные детки»… «несчастные ученики»… Кажется, Альбус, вы обхитрили сами себя. Надо было помнить о том, что ученики имеют особенность перенимать и совершенствовать методы своих учителей. Вот теперь получите готовых махинаторов и распишитесь! Нет, я даже восхитился бы мастерством этих… если бы их «операции» на задевали непосредственно интересы близких мне людей. Хотя, почему, собственно, задевали? Близнецы Уизли – одни из сильнейших волшебников, которых я встречал, причем не только на своём потоке, но и среди всех выпускников школы за последние десять лет. Они не наследники своего Рода и не связаны Вассальными клятвами. Хмм… а вырисовывался интересный вариант. «Рыжики» получали в своё распоряжение любимого парня и поддержку влиятельного Рода. Люциус – приток свежей Силы и союзников, способных удержать под контролем аппетиты его, надо сказать, не очень подходящего для роли Главы Рода наследника. Так что единственным препятствием на пути осуществления данного плана была гордыня Люциуса и Артура, никак не желавших примирить оба семейства. А Поттер-то, Поттер!!! Таким напуганным Люца я не видел с момента возрождения Лорда. А его, поверьте, было, кому пугать. Да и Катарина Забини отнюдь не была невинной горлицей, скорее уж Чёрной Вдовой. Но уверенность, с которой упоминал о её «обработке» Поттер, и спокойствие Блейза говорили сами за себя – манипуляторы не сомневались в успехе этой операции, а значит, у них на это были веские причины.
– Ладно, хватит пустой болтовнёй заниматься. Завтра зачётное занятие по Трансфигурации и контрольная по Чарам, а нам ещё выспаться надо, – Грейнджер проверила температуру готового зелья, перелила его в большой хрустальный кубок с монограммой Малфоев на ножке и, осторожно лавируя между вытянутыми ногами сидевших на диванах парней, подошла к Поттеру. – Всем по одному глотку. Гарри первый.
– Это почему это Поттер первый? – отвлёкшийся, было, от перепалки со старым противником Драко снова встал в позу «обиженного аристократа». – Мы с тобой это зелье создавали, нам и первыми принимать.
– Дурак ты, Малфой. Его от опасности избавляют, а он ещё и недоволен. – Поттер отпил глоток из кубка, погонял жидкость во рту, проглотил и недовольно скривился. – И почему все антидоты на вкус такая мерзость?
– От какой опасности? Мы же его сто раз проверили, прежде чем принимать.
– На соплохвостах и фестралах? Так извини, они же не люди. А в моей крови как-никак присутствует доля яда василиска и слёз феникса. Так что отравиться я могу только при крайне диком стечении обстоятельств, – гриффиндорец вернул кубок подруге и поинтересовался. – Когда оно начнёт действовать?
– Через тридцать секунд после употребления. Оно всасывается непосредственно в кровь под языком, а остальная часть позже – в желудке. Поэтому действие универсальное: экстренное и продлённое одновременно, – Грейнджер выждала ещё пять минут и, дождавшись утвердительного кивка Поттера, протянула кубок моему крестнику.
Мордред побери! В отличие от этих зельеваров-недоучек, я-то знал об отсроченных побочных эффектах и, не рассуждая, бросился к Драко, собираясь перехватить потенциально опасное и не до конца изученное зелье. Дезиллюминационные чары меня не подвели, но я не рассчитал, что центр лаборатории защищён дополнительными заклинаниями, не настроенными на моё присутствие. Сигнальные чары взвыли не хуже баньши, заставляя юных заговорщиков подскочить с диванов и схватиться за палочки. Моё «Акцио», направленное на кубок столкнулось в воздухе с «Экспелиармусом» Поттера, «………………..» Грейнджер, какими-то щитовыми чарами близнецов, чем-то из тёмного арсенала Забини, и эта серо-буро-малиновая смесь, преломляясь, отразилась в хрустальных гранях, взвивая вокруг нестабильного зелья магический смерч.
Я только успел откинуть за спину Драко и близнецов, прикрывая их Щитом, Поттер оттолкнул к Блейзу и Рональду Грейнджер, выстраивая между собой и ними непроницаемую стену магии… И в этот момент зелье взорвалось, осыпая нас хрустальными осколками. Вспышка ослепила глаза. Пространство вокруг пришло в движение, завертелось, сталкивая нас с Поттером, заставляя вцепиться друг в друга, чтобы не быть унесёнными этим магическим вихрем, и наступила кромешная тьма. Последней мыслью, промелькнувшей в моей голове, прежде чем сознание милосердно отключилось, было:
«Зааважу Поттера…
… если выживу…
… только бы уцелел…
… поганец…»