…Пока леди Белсом, которую окружающие всё ещё считали эрцгерцогиней Александрой, готовилась принять посетителя и старалась придать своему лицу спокойное выражение, Фантомас проскользнул в соседнюю комнату, оставив дверь приотворённой, что было незаметно из-за закрытой портьеры.
Подойдя к окну, он долго с озабоченным лицом всматривался в заросший парк: не мелькнёт ли между деревьями какой-нибудь подозрительный силуэт?
Тем временем ливрейный лакей ввёл Аскотта в салон, где его ожидала эрцгерцогиня. Молодой англичанин был буквально вне себя: его лицо было искажено, движения беспорядочны…
— Извините меня, мадам… — пробормотал он сдавленным голосом. — Том Боб здесь?.. Ради Бога, ответьте мне! Я должен его видеть!..
Его вопрос поверг хозяйку в глубокое смущение, но Аскотт был сам так взволнован, что даже не заметил этого.
— Кто вам сказал?.. — спросила Александра, поборов волнение. — И что вообще случилось?
— На меня обрушились страшные несчастья…
Аскотт достал из кармана измятое письмо, со строчками, расплывшимися от слёз:
— Прочтите… мадам… — и голос его прервался от рыданий.
Леди Белсом пробежала письмо. В нём сообщалось, что сэр Аскотт, член Палаты лордов, и его старший сын погибли в автомобильной катастрофе; трагедия произошла в горах Шотландии без свидетелей.
— Я чувствую, я убеждён, — продолжал сквозь рыдания молодой англичанин, — что гибель дорогих моему сердцу людей произошла не случайно… Что она является продолжением ужасной интриги, жертвой которой стал я сам… Мадам, возможно, вы знаете, что я недавно женился… на погибшей девушке… сущем чудовище… Я оказался жертвой Фантомаса, который предстал передо мной в убогом обличии некоего старого ростовщика по имени папаша Мош… Девица, которую он мне подсунул, сбежала вскоре после свадьбы, обокрав меня… Теперь я разорён… Но всё это пустяки по сравнению с гибелью моего отца и любимого брата, подстроенной — я в этом убеждён — всё тем же Фантомасом!..
Леди Белсом лучше, чем кто-либо другой, понимала обоснованность предположений несчастного англичанина. Поистине, она не переставала убеждаться, что нет границ жестокости и коварству её демонического любовника! И её тоска, её отчаяние достигли предела…
Аскотт вновь стал её заклинать сказать ему, где находится Том Боб.
— Том Боб, — говорил англичанин, — это единственный человек на свете, который, благодаря своему уму, проницательности, профессиональному мастерству, может прояснить историю гибели отца и брата и помочь мне отомстить за них. Это — человек, способный вступить в схватку с Фантомасом!
Леди Белсом казалось, что она сейчас умрёт от горя и беспомощности. Конечно, ей ничего не стоило открыть дверь и представить Аскотту детектива, встречи с которым он так страстно желал. Но она-то знала, что Том Боб и Фантомас — одно и то же лицо!
Раскрыть эту тайну — так требовала совесть! Но чтобы исполнить долг, ей надо было пожертвовать любовью!
Бессознательно, ещё не зная, какое решение она, в конце концов, примет, леди Белсом заглянула в соседнюю комнату… То, что она там увидела, должно было поразить её сильнейшим образом, потому что она вскрикнула, зашаталась и без чувств рухнула на ковёр…
Аскотт был погружён в свои переживания и не заметил, чем было вызвано смятение великосветской дамы. Услышав её крик и увидев, что она зашаталась, он бросился, чтобы поддержать её… Обморок эрцгерцогини был так глубок, что ему пришлось позвать слуг. Александру перенесли на диван и дали ей понюхать соли… Через несколько минут она стала постепенно приходить в себя…
Внезапно из парка донеслись револьверные выстрелы.
Леди Белсом вновь вздрогнула и побледнела.
— Боже! — прошептала она. — Что там происходит?..
Аскотт не знал, что ей ответить… Слуги застыли на месте…
Когда Фантомас оставил леди Белсом и вышел в соседнюю комнату, у него был свой план дальнейших действий…
Бандит понимал, что его игра проиграна. Правда, он мог бы ещё некоторое время дурачить окружающих, прикидываясь Томом Бобом… Возможно, он так и поступил бы, если бы не известие о том, что Жюв на свободе. Теперь, имея против себя столь сильного и проницательного противника, Фантомас предпочитал бежать, скрыться на время, чтобы затем возникнуть вновь, в ином облике…
Фантомас не случайно оказался в этой комнате, где в углу стоял несгораемый шкаф… Глядя на него, бандит прошептал с циничной улыбкой:
— Ну что ж, посмотрим, удалось ли эрцгерцогине Александре собрать требуемый миллион… В конце концов, Фантомас имеет право взять то, что ему принадлежит!