Выйдя из ступора, Ник ныряет за широкую мраморную колонну, торопливо стаскивает с шеи перевязь для левой лапы, запихивает в карман. Бросает беглый взгляд в узкое вертикальное зеркало на соседней стене, приглаживает ладонью взъерошенную шерсть между ушей. Вид у его отражения слегка обалделый, но модный серый костюм, сшитый на заказ еще до поступления в полицию, оправдывает свою стоимость, внося в его облик ноту респектабельности.
Он идет к ней бесконечно долго, как ему кажется; наполненный разномастной звериной толпой зал расплывается по периферии, колышется туманной завесой, а музыка звучит как будто откуда-то издалека. Джуди поворачивает голову и, заметив его, слегка приподнимает уголки рта.
- Думала, ты уже не появишься.
- Я был занят… Э-э-э… Впрочем, неважно.
Она глядит на него снизу вверх; её мордочка ближе, чем обычно, верхняя губа чуть приподнята, обнажая два передних резца и придавая ей вид трогательно-беззащитный, а от морозного блеска её глаз у Ника голова слегка идет кругом. Он нервно сглатывает, прежде чем заговорить.
- Потанцуешь со мной?
Они движутся парой легко и слажено, совершенно не ощущая разницу в росте. Впрочем, у некоторых пар в зале она еще более значительная. Лишь спустя несколько минут лис замечает, что звучит та самая песня, которую он слушал вчера одиноким вечером. Всего лишь вчера, а кажется очень-очень давно, в какой-то другой жизни.
…So there I sad is, no I won’t apologize to you anymore
‘cause I’m grown ass man and I don’t understand
Why I should be living in the shadows…
- Прости, я…
- Прости, я…
Вырывается у них одновременно, и они смеются, ощущая громадное облегчение от того, что невидимая стенка между ними исчезла как по волшебству.
- Сперва, ты, - лукаво улыбнувшись, произносит Джуди.
- Я хотел сказать… Ты была права. Я реально кретин. Все думал, думал. Долгое время думал. О том, что если мы начнем встречаться, то сперва все будет круто и зашибись, а потом… Потом ты захочешь семью и детей. А у разновидовых пар далеко не всегда бывает потомство, даже если они из одного семейства, а уж лисы и кролики… Между ними вообще генетическая пропасть. И все это плохо кончится.
- Боже, Ник! – Джуди, смеясь, утыкается лбом ему куда-то чуть выше диафрагмы, - Никогда бы не подумала, что ты можешь быть таким занудой! Еще даже ни разу не пригласил меня на свидание, а уже говоришь о детях. – И тут же переходит на серьезный тон. – Знаешь, а давай решать проблемы по мере их поступления, ладно? Думаешь, у пар одного вида все так гладко? В девяноста пяти случаях все выбирают в супруги кого-нибудь из себе подобных, однако посмотри на статистику разводов.
- Ладно, - Ник улыбается уже куда более расслабленно, - Значит, ты пойдешь со мной на свидание?
- Поглядим на твое поведение, - она хитровато щурится из-под ресниц, - да и дело надо закончить…
Внезапный звук обрывает её на полуслове. Резкий, пронзительный, он буквально ввинчивается в уши. Визг свиньи, на самом деле, сложно с чем-то спутать. У большинства присутствующих на вечеринке полицейских срабатывает профессиональный инстинкт – побросав все, они кидаются к источнику звука.
Широкая, ранее ярко освещенная балюстрада, вплотную примыкающая к залу, погружена в полумрак из-за нескольких разбитых фонарей, но даже при тусклом свете пухлая фигурка миссис Пигвик, одетая в розовое платье, что скорчилась на бетонном полу, четко видна всем присутствующим. Что-то большое и темное нависает над ней, что-то похожее на шевелящийся сгусток мрака, что-то, заставляющее шерсть всех присутствующих зверей подниматься дыбом, задние конечности подгибаться, а языки прилипать к гортани.
========== Глава 7: Сказки и реальность ==========
В первые минуты две Джуди не видит и не слышит что происходит, ибо у нее есть задача более актуальная – не позволить себя затоптать. Именно в таких ситуациях она жалеет о том, что всего лишь кролик, а не кто-то покрупнее. Когда начинается всеобщая паника и толпа устремляется к выходу, её тут же увлекают в сторону от Ника, тщетно попытавшегося поймать её за лапу, и почти сразу сбивают с ног. Платье и каблуки отнюдь не облегчают крольчихе жизнь, и, едва увернувшись о чьих-то копыт, Джуди стряхивает с ног туфли, разрывает узкий подол платья и, откатившись чуть влево, совершает один из самых мощных в своей жизни прыжков. Прыгать по головам крупных зверей ей не привыкать, так что довольно скоро она оказывается в стороне от толпы, у одной из мраморных колонн ограждения, откуда ей открывается хороший обзор на эпицентр всего происходящего.
Сгусток тьмы, нависший над миссис Пигвик, медленно распрямляется и обретает форму, превращаясь в огромную летучую мышь, закутанную в темное ветхое тряпье, с глазами, светящимися кроваво-алым. Несмотря на то, что среди гостей вечеринки есть звери и покрупнее, эта зловещая фигура внушает всем такой непреодолимый ужас, что никто не осмеливается кинуться на помощь несчастной жертве, которая уже не визжит и не подает признаков жизни.
Капитан Буйволсон, похожий на гранитный утес в потоке бегущих, пятящихся и пытающихся уползти участников празднества, первым пытается предпринять какие-то действия, однако, как и все гости, он безоружен, а вооруженных секьюрити, ответственных за безопасность на мероприятии, нигде не видать. Взревев, бесстрашный шеф полиции устремляется в бой, выставив перед собой рога. Джуди замирает, ожидая, что монстр увернется от мощного удара, уйдет с линии атаки, ибо никто в здравом уме не встанет на пути разъяренного буйвола, но тот остается неподвижен, вытянув вперед переднюю лапу с отвратительного вида длинными загнутыми когтями. Одно мановение этой лапы и Буйволсон, весящий не меньше нескольких центнеров, с легкостью пушинки отлетает в сторону, отброшенный с какой-то страшной, сверхзвериной силой.
Джуди слышит свой голос будто со стороны – кажется, она что-то кричит, и её крик сливается с другими криками и выстрелами. Служба безопасности, наконец-то, прибыла. Следом происходит нечто, не укладывающееся в понимание даже тех, кто прослужил в полиции по нескольку десятков лет - двум тиграм, одетым в черные смокинги, приходится израсходовать по целой обойме, чтобы всего лишь привлечь к себе внимание чудовища. А затем монстр атакует стрелявших, перемещаясь так быстро, что глаз едва успевает за ним уследить. Один из секьюрити падает, окрасив кровью белоснежный мрамор резных перил, второй пытается отползти, волоча левую лапу, но тщетно. В последнюю секунду между ним и монстром оказывается Даниэль Блэк – она стреляет из совсем крошечного пистолета, зато в упор, с близкого расстояния. Пантера невероятно быстра, но сейчас её скорости оказывается недостаточно – она успевает увернуться, но лапа монстра оставляет три глубокие борозды на её боку, разодрав и окрасив алым серебристое нарядное платье.
А следом сердце Джуди Хоппс пропускает удар, замерев от ужаса – она видит за спиной неуязвимого убийцы знакомый рыжий хвост. Ник помогает Вульфсону оттащить миссис Пигвик в относительно безопасное место, а потом, вместо того, чтобы держаться на расстоянии, что-то выкрикивает, привлекая к себе внимание. Видя, как лапа монстра смыкается на горле лиса, Джуди давится воплем и рвется вперед, но кто-то её удерживает. Она дерется и кусается всерьез, но хватка держащих её лап не ослабевает. Каким-то смутным проблеском здравого рассудка Джуди все же надеется, что напарник не решил покончить с собой, что у него есть план.
- Ближе…, - сипло бормочет Ник, тщетно пытаясь хоть немного ослабить стальную хватку на своем горле и урвать глоток воздуха, - еще ближе, упырь ты корявый..!
Если летучие мыши в катакомбах показались ему довольно страшненькими на вид, то по сравнению с их древним сородичем они выглядели просто милашками – иссохшая, покрытая гниющими струпьями кожа, огромные клыки и красные глаза без тени мысли навевают воспоминания о самых жутких кошмарах, приснившихся после тяжелого ужина.