— Мы сейчас же приступим к работе над организацией лаборатории, — говорит Учёный.
— Я провожу Зеро в подготовленное для неё помещение, — заканчивает Вечный.
Упс. Я так надеялась, что со мной пойдёт номер Девятнадцать и мы устроим маленькую психологическую беседу в течение отведённого для отдыха времени. И вот итог — топать под конвоем занудного безопасника, который спит и видит меня под лучом. Чую, настроение начинает портиться. Это, наверное, откат. Придётся расстараться и поспать. Если быстро не засплю стресс, потом выдам истерику на ровном месте, это мы не единожды проходили за последние полтора года.
Впрочем, большую часть пути мы всё равно проделываем вместе. Нашей исследовательской группе отвели место совсем недалеко от правительственного уровня, но, само собой, у «жёлтых». Строительная суета видна сразу — туда-сюда снуют транспортные платформы с лабораторным барахлом, в основном медицинским оборудованием и запчастями от трека. Почти невольно окидываю внутренним взором список находящихся рядом номеров, но дюже любопытный серв среди них не попадается. Ладно, ещё будет время с ним разобраться. Пока мне нужен отдых. Бр-р-р, больше никогда, никогда-никогда не полезу в запретную информацию! Сегодняшнего урока мне надолго хватит.
Наконец, упираемся в развилку. Группа Учёного поворачивает налево, а мы с Вечным — направо. Тут же на логистической карте ближайших коридоров возникает жирная красная точка, идущая наперерез. А в списке появляется новый шифр, лично мне уже знакомый. Я почти уверена, что Серв двигает к нам, а не на монтажную площадку.
Так и есть.
— Вечный, распоряжение Императора было — обеспечить прототипы форсированным вооружением, экипировкой и транспортом. Есть ли разработки, под которые уже можно готовить ресурсы? Если есть, то через сколько мы их получим?
— Чертежи ещё на стадии подготовки. Я сообщу тебе отдельно, когда и что нам потребуется, и в каком количестве.
— Сперва вам надо решить, для чего вообще использовать прототипов, кроме эксперимента по стабилизации ДНК, — замечаю. — От этого зависит всё остальное.
— Объясни? — отзываются они хором.
— Далеков знают и боятся все. Но для низших рас далек — это поликарбидный монстр, мозгом которого является маленький и злой мутант. А не гуманоид. Если этот момент никак не планируется использовать — например, для глубокой разведки в тылах вероятного противника, — то тогда можно просто переоборудовать старую технику. Если же разница во внешности имеет стратегическую ценность, особенно на фоне того, что низшие наловчились вычислять марионеток после Великой Войны Времени, то есть смысл разработать полностью новое оборудование, не ассоциирующееся с Империей напрямую. В этом случае… среди марионеток есть какой-нибудь дизайнер или художник? Нам самим не придумать.
— У тебя даледианские глаза, — возражает Серв, и я даже не сразу врубаюсь, что он имеет в виду. Зато когда до меня доходит, я наконец понимаю, почему он серв. Хоть и главный.
— Контактные линзы? Не, не слышал. Немного сложнее будет решить проблему с металертовой мускулатурой, но сканеры тоже можно обойти.
— Прототип Зеро, держись в рамках устава, — тут же осаживает меня Вечный. Но в целом я ощущаю его озадаченность. Им всем что, такая идея не приходила в голову? Не может быть, чтобы не приходила. Или приходила, но не в такой формулировке… Но мне придётся сдержаться и вообще, получше следить за языком:
— Я подчиняюсь.
— Действительно, разница во внешности может быть стратегически полезной. Есть возможность использовать старые каледианские образцы для вооружения и экипировки, — задумчиво говорит мой ненавистный Вечный.
— И первый, кто нам пожмёт манипулятор, будет Доктор, — отвечаю я. — А следом за ним подтянутся белобрысые выродки с Давиуса. Нет, нужно что-то принципиально новое. Причём такое, что у низших никак не проассоциируется с далеками, а у далеков будет без вопросов ассоциироваться с собой.
— Это нереализуемо, — говорит Серв.
— Нет, гипотетически, наверное, реализуемо, — неуверенно отзывается Вечный.
— Для профессиональных дизайнеров из низших — как ложноручкой об гашетку. У них есть «воображение». Мы пренебрегали этим ресурсом за обычной его бесполезностью, но в данном конкретном случае стоило бы его использовать.
— Изложи все свои соображения на этот счёт одним документом. Мы рассмотрим его на ближайшем совещании по поводу проекта, — приказывает Вечный.
— Я и сама могу всё рассказать Императору, — отвечаю. Не хочу, чтобы мою идею излагал этот мерзкий тип. Конечно, это неправильное чувство, завязанное на личной неприязни к начальнику безопасности и личном желании доказать правителю свою полезность, но отделаться от него никак не получается.
— Не пререкаться! Выполнять приказ! — тут же рявкает Вечный в ответ.
Гад. Ненавижу. Надо было Учёному всё сказать, а не ему, но Серв так кстати подкатил, и разговор на нужную тему зашёл… Сжимаю зубы и молча глотаю обиду. Красная громадина рядом с нами, кажется, смекает, что её присутствие здесь уже неуместно:
— Возвращаюсь к проверке монтажа оборудования, — и незамедлительно удаляется. А я прямо физически ощущаю наэлектризованность воздуха вокруг Вечного. Особенно вокруг его излучателя. Ох, как он разозлён, но и меня наконец догоняет откат, в полный рост. Так что трясёт от гнева нас обоих.
Чёрный фоторецептор едва не упирается мне в переносицу:
— Не нарывайся, Суприм-недоделка. Ты — всего лишь часть проекта. Часть моего проекта.
И этот туда же, в чувство собственности! Всё. Не могу больше терпеть. После пережитого надо на ком-нибудь сорваться. Даже если это Вечный.
— Манийка величийка разыгралась? Лавры Давроса не жмут? — шиплю ему в фоторецептор, прикрутив громкость. Не хватало ещё, чтобы нашу ругань потом все сервы цитировали и ржали по углам. Но и на приват переходить не хочется, надо выпустить пар вслух, как приучили, а не держать всё в себе.
— Объяснись! — так же тихо шипит он в ответ.
— Даврос тоже утверждал, что он — наш создатель. Хотя всего лишь пробил на правительственном уровне чужой проект и присвоил его. Не он сформулировал идею обновлённой расы. И уж тем более не он всё реализовывал, а штат учёных под его началом. Так и ты, просто вовремя предложил довести до ума то, что начал далек Сэк, и изыскиваешь ресурсы для завершения проекта. Только, Вечный, ты забыл маленькую деталь: далеки — не каледы. Империя стоит на слове «мы». Начни говорить слово «я» — и она рассыпется в один миг. Как только индивидуальность начнёт преобладать над общей целью, возникнут раскол, передел сфер влияния и постоянное подсиживание соседа в ущерб государству, прямо как сейчас между нами. И как мерзко, что бывшая преступница с этой самой зашкаливающей индивидуальностью вынуждена напоминать о столь простой вещи тому, кто по рангу обязан вообще забыть о личных местоимениях и сам только что говорил то же самое Императору! Прежде чем выискивать неполадки в моём фоторецепторе, вставь себе новый взамен разбитого!
Всё это я выпаливаю с максимальной скоростью и агрессией, на которые только способна, хотя громкость и не повышаю. Полтора года он до меня докапывался, довёл. И пусть хоть убьёт, я уже столько раз умирала, что плевать. Но Вечный молчит, и это напрягает даже больше, чем если бы он поднял излучатель и превратил меня в кучку мёртвой органики.
— Высказалась? — наконец произносит он ещё более свинцовым голосом, чем обычно. Наверное, где-то во Вселенной взорвалась очередная звезда. — Ты права насчёт местоимений, меня действительно занесло. Обновление расы — это общее дело, даже твоё.
Видимо, у меня становится та ещё рожа, потому что я никак не ожидала, что Вечный способен легко признать свою ошибку, тем более передо мной. Но нет, он действительно борец за идеологию и чистоту расы, а я его недооценивала.
— И в кристаллах попадаются трещины, — говорю, чуть успокоившись. — Буду считать, что тебя занесло от гиперответственности.
— Да, ты правильно указала, над чем мне стоит поработать, хотя сделала это не ради Империи, а из враждебности, — задумчиво отвечает мой оппонент. Потом вдруг подъезжает ко мне вплотную, заставляя отступить к стене и буквально в неё впечатывая, и совсем тихо, но очень зло добавляет. — А теперь — добро пожаловать в Империю, эксперт. И если ты ещё раз посмеешь надерзить или поднять голос на кого-то старше рядового серва, я тебя незамедлительно уничтожу. Марш в казарму, второй коридор направо и дверь в торце!