Как уже отмечалось выше, законы середины 1880-х годов ввели по сути всеобщее избирательное право для мужчин. Более того, с некоторыми ограничениями это право получили женщины при выборах в местные органы власти. Данные обстоятельства вынудили даже аристократов повернуться к народным массам. В среде консерваторов это была сформулированная Дизраэли доктрина «демократического торизма» (или «торийской демократии»), довольно размытая в своих очертаниях. У либералов это был популизм (в хорошем смысле этого слова) У. Гладстона.
Важное значение имело магическое понятие «империя». Покушение на империю стало означать к концу века чуть ли не государственную измену. Именно так и толковали консерваторы движение за самоуправление (гомруль) для Ирландии. Борьба по этому вопросу привела к расколу и ослаблению либеральной партии. Традиционно либералы выступали за правительство «простое и дешевое» и со скепсисом относились к имперским замашкам Дизраэли. Консерваторы обвиняли их в нежелании принять на себя «бремя белого человека», «груз империи и расы». Впрочем, в конце лидерства Гладстона в либеральной партии оформилось крыло «либералов-империалистов», а их лидер лорд Розбери стал после ухода Гладстона премьер-министром. Они не осуждали политику расширения империи и считали возможным отложить предоставление гомруля Ирландии до «подходящего времени».
Разгул шовинизма и империализма сопровождался ростом популярности королевы Виктории. Сложился настоящий культ королевы. Хотя власть её всё более ограничивалась, но влияние и авторитет «вдовы из Виндзора» заметно возросли, вопрос о ликвидации британской монархии никто всерьез не рассматривал, были окончательно оформленные её основные черты, сохранившиеся и поныне.
Королева Виктория
Королева Виктория одна из ключевых фигур в истории Великобритании XIX века. Ее долгое правление (63 года и семь месяцев) стало целой эпохой в истории страны, названной в ее честь. Имея многочисленное потомство, Виктория и её муж принц Альберт заключили выгодные браки для своих детей, благодаря чему почти все монархи Европы оказались довольно близкими родственниками. Королева стала образцом монарха. В Европе за годы ее правления прошел целый ряд революций, монархи восходили на престол и низвергались народом, образовывались новые государства и исчезали прежние, Британия высилась оплотом стабильности посреди этого бушующего политическими событиями моря. Однако этот период в истории страны не был временем удушливой стабильности и консерватизма, напротив, Великобритания активнейшим образом развивалась. Она не только смогла сохранить первенство на море в «век пароходов», но и усилить здесь свое владычество, модернизировав свою экономику и став первой в мире державой по уровню экономического развития. Англия за годы правления Виктории не проиграла ни одной крупной войны.
Королева Виктория никогда бы не заняла британский трон, будь многочисленное потомство больного Георга III более плодовито. Из шести дочерей и шести сыновей короля кто-то был бездетным, а кто-то и вовсе не соглашался связать себя узами брака. Пытаясь исправить дело, парламент решил выдать своего рода премию — увеличить денежное содержание для тех принцев крови, которые вступят в брак и продолжат род. Кроме того, после смерти при родах наследницы английского престола принцессы Шарлотты встал вопрос о том, кто займет британский трон. В этих условиях младшие сыновья Георга III решили обзавестись законными женами и законными детьми (у герцога Кларенса, который жил с актрисой Дороти Джордан, было десять бастардов). В один и тот же 1818 год они срочно обзавелись второй половиной, но повезло лишь герцогу Кентскому, у которого родилась дочь Александрина Виктория. Впрочем, первое имя, данное в честь её крестного, русского царя Александра, никогда не использовалось. Принцесса рано потеряла отца — в 1820 году и оказалась под опекой матери — Виктории, герцогини Кентской, у которой уже было двое детей от первого брака. Брат герцогини Леопольд Саксен-Кобургский был мужем недавно умершей наследницы британского престола принцессы Шарлотты, о которой уже говорилось выше. Позднее он станет первым королем независимой Бельгии и близким советчиком королевы Виктории, с которым она поддерживала постоянную переписку.