Весной 1917 года фронт бурлил. В частях XII армии возникали большевистские ячейки. Но многие солдаты — вчерашние крестьяне, плохо разбиравшиеся в политике, — верили еще «революционной демагогии» эсеров и меньшевиков. Соглашатели захватили в свои руки исполком армейского Совета солдатских депутатов (Искосол). Армейские большевики повели упорную борьбу за солдатские массы, разъясняя фронтовикам истинную сущность буржуазного Временного правительства и его соглашательских прихвостней.
Каждый день в частях и подразделениях проходили митинги. Большевики, в том числе и Сиверс, разоблачали политику Временного правительства, объясняли солдатам, что десять министров-капиталистов не дадут народу ни мира, ни земли. Для того чтобы сделать агитацию еще более действенной, необходим был большевистский печатный орган. И тогда А. Васильев, Р. Сиверс, Д. Гразкин и некоторые другие большевики Новоладожского полка организовали выпуск газеты «Окопная правда», ставшей органом большевистской организации XII армии. Газета пользовалась огромной популярностью у фронтовиков, ее передавали из рук в руки, зачитывали буквально до дыр. Трудно было со средствами на издание: их единственным источником являлись добровольные отчисления солдат из своего скудного семидесятикопеечного жалованья. Солдаты писали в редакцию: «Посылаем нашей защитнице «Окопной правде» наши кровные копеечки и желаем ей здравствовать и защищать наши интересы так, как она это делала до сих пор».
Несмотря на то, что «Окопной правде» противостояла целая группа соглашательских и буржуазных газет, она неуклонно расширяла большевистское влияние среди фронтовиков. Уже к концу мая большевики провели несколько своих депутатов в Искосол, а к июлю ленинскую партию поддерживало большинство полков XII армии. Была создана всеармейская организация большевиков, в бюро которой был избран Р. Сиверс. Враги революции прибегли к грязной клевете: они стали утверждать, что «Окопную правду» издают шпионы на немецкие деньги. В некоторых кадетских и эсеро-меньшевистских газетах даже прямо называли лиц, «видевших», как один из редакторов, Хаустов, получал эти пресловутые «немецкие деньги». И Сиверс выступил в «Окопной правде» с достойной отповедью клеветникам. Он потребовал от правительственных прихлебателей точно указать, где и когда были переданы деньги. Разумеется, ответа не последовало, но теперь шпионом объявили и самого Сиверса…
После кровавых июльских дней, в разгар наступления реакции, по приказу Керенского «Окопная правда» была закрыта. Но на второй же день газета вышла под новым заголовком — «Окопный набат».
Тогда рассвирепевшие контрреволюционеры напали на помещение большевистской военной организации, арестовали ее видных работников, в том числе и Сиверса. Арестованный «изменник» был заключен в одиночную камеру, из которой его освободила только Октябрьская революция.
Выйдя из тюрьмы, Сиверс сразу же включился в активную военную работу. Стояли тревожные дни: бежавший из Зимнего в автомобиле под американским флагом Керенский повел на Петроград белоказаков генерала Краснова, того самого Краснова, которого злейший враг революции Корнилов назначил в дни своего мятежа командиром ударной группы мятежников — 3-го конного корпуса. Пока Краснов добрался до места своего назначения, мятеж был уже подавлен, но Керенский оставил генерала в новой должности, а сам корпус подтянул поближе к Петрограду, якобы для охраны от возможной высадки немецкого десанта.
И вот теперь Керенский и Краснов шли на Петроград, чтобы свергнуть молодую советскую власть и задушить революцию. Правда, за Красновым пошел далеко не весь корпус, но в Петрограде еще не было организованных для немедленного отпора сил, к тому же в городе вспыхнул мятеж юнкеров. 28 октября белоказаки заняли Царское Село. Теперь от Петрограда их отделяло всего 30 километров. Но органы молодой советской власти сумели в кратчайший срок проявить максимум революционной энергии. Вместе с революционными матросами и солдатами навстречу врагу выступили рабочие-красногвардейцы с фабрик и заводов.
И Рудольф Сиверс, боевой офицер-большевик, сразу оказался в гуще событий. Он возглавил один из красных отрядов, состоявший из 2 500 солдат пехоты, путиловских красногвардейцев, матросов со «Славы» и команды Гатчинской авиашколы. Отряд Сиверса сыграл важную роль в разгроме и ликвидации войск Керенского — Краснова в районе Гатчина — Луга в конце октября — начале ноября 1917 года. Оставшемуся без войск Керенскому вновь удалось бежать, а Краснов был арестован Дыбенко, Сиверсом и другими красными командирами и доставлен в Смольный. Правда, после того как генерал дал «честное слово» больше не воевать против советской власти, его отпустили. «Верный своему генеральскому слову», Краснов тут же бежал на Дон, ставший центром мобилизации всех контрреволюционных сил.
В то время донской атаман генерал Каледин при поддержке империалистов США, Англии и Франции начал открытые военные действия против советской власти. Ядро калединской армии составляли офицеры, юнкера и зажиточные казаки. Калединцы захватили Ростов и часть Донбасса.
Среди направляющихся против Каледина частей был и Северный летучий отряд, сформированный преимущественно из солдат революционных частей Новгородской губернии, под командованием Р. Ф. Сиверса. В середине ноября 1917 года отряд численностью в 1 200 штыков и 100 сабель, при 6 орудиях выступил в поход.
В пути около Белгорода бойцы встретились с 1-м Петроградским отрядом матроса Ховрина, который вел бой с семью эшелонами ударных батальонов, стремившихся прорваться с Западного фронта на Дон, к Каледину. Объединив свои силы, советские бойцы нанесли противнику полное поражение. Здесь же к Сиверсу присоединился отряд местных красногвардейцев в составе 300 штыков.
19 декабря войска Сиверса вступили в Харьков, значительно упрочив этим положение советской власти в городе.
Советское командование на Украине во главе с В. А. Антоновым-Овсеенко решило нанести главный удар по калединцам силами трех колонн. Московская колонна Саблина должна была наступать от Луганска к Лихой, Воронежская колонна Петрова — от станции Чертково на Миллерово, колонна Сиверса — из района Никитовки на станцию Зверево, затем на Миллерово. Выполнив эти задачи, все войска должны были повернуть на юг, к Ростову и Новочеркасску.
3 января 1918 года Сиверс вступил в Никитовку, где начал подготовку к наступлению. Здесь в колонну влились местные красногвардейцы — донецкие шахтеры.
8 января наступление началось. Однако оно стало развиваться не по плану. Колонна Саблина была еще слишком слаба для активных действий, колонна Петрова задержалась у Черткова. Активные действия предприняли только части Сиверса, которые в ходе боев отклонились от заданного направления и заняли Юзово и Иловайскую.
Тем временем белый офицерский отряд полковника Чернецова, пользуясь разрывом между колоннами Сиверса и Саблина, нанес удар на Дебальцево. Это поставило под угрозу тылы колонны Сиверса, и она отошла к Никитовке. Первое наступление советских войск на Донскую область не привело к победе. Началась подготовка ко второму.
Рудольф Федорович понимал, что при создании новой революционной армии командиры должны обращать особое внимание на политическое воспитание бойцов. Опираясь на коммунистов, Сиверс добивался установления в частях железной революционной дисциплины. Солдатам регулярно раздавались большевистские газеты и брошюры, удалось даже организовать выпуск своей газеты «Известия революционных войск».
Вскоре в ряды бойцов влилось замечательное пополнение: на фронт прибыли 1-й и 2-й Петроградские сводные отряды Красной гвардии. Кроме них, в состав войск Сиверса вступило немало местных крестьян и австрийских военнопленных.
19 января началось второе наступление: колонна Саблина двинулась на Зверево, Сиверса — на Таганрог.
В это время общая обстановка в Донской области значительно улучшилась: в станице Каменской состоялся съезд представителей многих казачьих частей, который объявил Каледина лишенным власти и выбрал революционный комитет — Донревком. Силы Донревкома вступили в борьбу с калединцами. Это вызвало разлад и брожение во многих белоказачьих частях, они отступали. Каледин бросил вперед офицерские отряды, но и они не могли остановить красных. Наступая густыми цепями, части Сиверса преодолевали упорное сопротивление офицерских отрядов и занимали одну за другой станции железной дороги из Донбасса в Таганрог.