За 12 дней непрерывных боев колонна Сиверса продвинулась на 135 километров. Противник ввел в действие свои отборные добровольческие части. В боях с ними колонна Сиверса должна была несколько отойти в район Амвросиевки, где началась подготовка к третьему наступлению в Донскую область.
Колонна пополнилась кавалерийской дивизией, новыми красногвардейскими отрядами, несколькими боеспособными полками с Северного фронта. Подошел тяжелый бронепоезд имени В. И. Ленина. Колонна превратилась в крупное соединение, насчитывавшее около 10 тысяч штыков и тысячу сабель при двух бронепоездах, 10 тяжелых и 32 легких орудиях. С этими силами 3 февраля Сиверс начал наступление на Таганрог, в котором вспыхнуло рабочее восстание против калединцев.
На крупной станции Матвеев Курган белые организовали мощный узел обороны. Несмотря на «эшелонный» характер войны, привязанность войск к железнодорожной линии, Сиверс стремился применять гибкую тактику, использовать маневр вне поля боя. Оценив обстановку под Матвеевым Курганом, Рудольф Федорович принял правильное решение: 2-му Петроградскому сводному отряду было приказано обойти противника и атаковать его с тыла. Красногвардейцы-питерцы, хотя и мало знакомые с условиями полевой войны, совершили удачный ночной маневр и вышли в тыл к белым со стороны Ростова.
Рейд закончился удачно. Разобрав железнодорожный путь, бойцы захватили бронепоезд и штабной состав. После упорного боя Матвеев Курган был взят. 8 февраля Сиверсу удалось установить связь с Таганрогским комитетом большевистской партии и дать боевое задание рабочим, которые должны были ударить по белым с тыла. 9 февраля был нанесен решающий комбинированный удар, а на следующий день красные части торжественно вступили в Таганрог.
Сознавая провал своей авантюры, генерал Каледин застрелился. Но остальные главари белых сил — Корнилов и другие — решили бороться до конца. Офицерские отряды Кутепова, Маркова, Семилетова и Абрамова яростно дрались на подступах к Ростову. Они создали здесь много укрепленных опорных пунктов, разрушили железнодорожные линии.
Каждую станицу, каждый хутор приходилось брать в ожесточенном бою. Вдобавок ко всему бойцы испытывали острую нехватку продуктов, медикаментов, боеприпасов. Пробравшиеся на высокие должности в некоторые штабы агенты белогвардейцев присылали пулеметы без замков, пироксилиновые шашки без капсюлей, двенадцатидюймовые снаряды вместо шестидюймовых.
Шли тяжелые, упорные бои, взятие Ростова задерживалось. Между тем вся внутренняя и внешняя обстановка требовала немедленной ликвидации калединщины. 23 февраля В. И. Ленин телеграфировал Антонову-Овсеенко: «Сегодня во что бы то ни стало взять Ростов».
В тот же день части Сиверса двинулись на решительный штурм. В рядах бойцов царил небывалый подъем. Основные силы колонны — пехота — наступали по фронту, кавалерийские части были двинуты в обход. Бойцы шли цепями, растянувшимися по заснеженному полю. На правом фланге первого эшелона наступали латышские стрелки, в центре — питерцы и матросы, поддержанные броневиками, на левом фланге — полк солдат-фронтовиков.
Рудольф Сиверс сам вел людей вперед, ни на минуту не оставляя и управление частями. Когда по наступающим частям ударила белая артиллерия, он приказал немедленно открыть ответный орудийный огонь, в том числе и из морских шестидюймовок, с бронепоезда, чтобы подавить батареи белых.
Приказ был выполнен. Тогда белые, засевшие в пригородных дачах и на кирпичном заводе, открыли бешеный пулеметный огонь. Сиверс приказал пехоте не отвечать укрытому противнику, артиллерии вести огонь по новой цели. После нескольких метких пушечных выстрелов вражеские пулеметы замолчали. Красноармейцы бросились врукопашную. Уничтожив отчаянно сопротивлявшихся белогвардейцев, они захватили кирпичный завод, а затем и цементный. Падение последних рубежей под городом решило судьбу Ростова. В ночь на 24 февраля бойцы Сиверса ворвались в город, сметая врага штыками и гранатами, вышибая белых с чердаков и верхних этажей домов.
Чтобы окончательно подавить сопротивление врага, пришлось снова пустить в ход артиллерию. Лишь тогда белые сдались. Ростов был взят, ленинский приказ выполнен. Застучал телеграфный ключ, отбивая срочную депешу:
«Петроград, Смольный, Совнарком, Ленину.
24 февраля 1918 г. к вечеру Ростов занят революционными войсками. Корниловцы бежали в направлении к Новочеркасску.
Нарком Антонов
Командующий войсками Сиверс»
Вскоре пришел ответ, подписанный В. И. Лениным и И. В. Сталиным: «Наш горячий привет всем беззаветным борцам за социализм».
25 февраля советские части заняли Новочеркасск. Остатки белых — офицеры Добровольческой армии во главе с Корниловым — отступали на Кубань. Части Сиверса изготовились к энергичному преследованию, чтобы ликвидировать «добровольцев» до конца, но в это время круто изменилась общая обстановка.
После отпора, данного советскими революционными войсками германским империалистам, 3 марта был подписан Брестский мир. Однако австро-германские войска по «просьбе» Украинской буржуазно-националистической рады продолжали наступление на Советскую Украину. 300-тысячной армии оккупантов противостояли разрозненные и немногочисленные красногвардейские отряды.
Командование военными силами южнорусских советских республик, объединявшее силы Украины, Крыма, Донбасса и Донской области, во главе с В. А. Антоновым-Овсеенко срочно стягивало все части на борьбу с немцами. Войска Сиверса получили приказ немедленно выступить в район Киева. Правда, в распоряжении Рудольфа Федоровича оставалось значительно меньше бойцов, чем в дни сражения за Ростов: все петроградские красногвардейцы выехали на защиту родного города от немцев, а большинство солдат разошлись по декрету о демобилизации старой армии. На Украину с Сиверсом отправились батальоны донецких красногвардейцев, 1-й Ярославский и Интернациональный отряды, две конные части и мортирная батарея.
13 марта Сивере был уже в Ворожбе — небольшой, но важной узловой станции. В те дни все советские силы на фронте от Черного моря до границы с РСФСР были разделены на пять красных украинских армий. Армиями они были, конечно, больше по названию. Их еще предстояло создать из отдельных разрозненных отрядов. Но все же эта мера сыграла немалую роль в борьбе с оккупантами. Главком поручил Сиверсу командование V армией, которая должна была занять правый фланг фронта по линии Новгород-Северский — Глухов — район Бахмача.
Расположив часть учреждений штаба в Курске, а оперативный отдел в Ворожбе, Рудольф Федорович со всей свойственной ему энергией принялся за формирование армии.
16 марта 1918 года был издан приказ № 1.
«Советские республики Юга России, — писал в нем Сиверс, — вынуждены поднять меч для защиты своей свободы и независимости от посягательств германских и своих собственных буржуазных штыков, пытающихся сбросить рабоче-крестьянские правительства этих республик, навязать им буржуазную власть и вывезти продовольствие в Германию… Все революционные солдаты, рабочие и крестьяне без различия национальностей… обязаны встать на защиту попираемой свободы наших братьев и вступить в ряды армий Советских республик Юга».
По пути из Ростова на Северную Украину и непосредственно на ней к частям Сиверса присоединились новые отряды: Макеевский, Изюмский, Глуховский, Орловский и другие. Подходили все новые и новые части из Путивля, Курска, Конотопа, Харькова и т. д., но многие «старые» отряды перебрасывались в другие районы, переформировывались, иногда распадались. За полтора месяца боев на Украине в армии Сиверса побывало свыше трех десятков различных частей, отрядов и батарей. Численность армии, понятно, все время менялась, на первом этапе борьбы она не превышала 3 тысяч штыков.
И с этими, казалось бы, незначительными силами нужно было вступить в бой с германскими дивизиями.
Сиверс приказал наиболее боеспособным частям сосредоточиться на боевых участках для активной обороны, остальные отряды стянул к Ворожбе для формирования из подвижных колонн оперативного резерва. Одновременно подрывным командам предписывалось немедленно приступить к минированию железнодорожных мостов: в случае вынужденного отхода предполагалось полное уничтожение железнодорожного хозяйства.