На Шереметева напал в то же время другой отряд татар, который и пробился было до обоза, но он сам сумел защититься лучше Емельяна и принудил татар к отступлению, выказав здесь отличную храбрость, так как он человек с великими достоинствами.
Когда таким образом татары были отбиты, армия двинулась вперед с целью достигнуть местности, в которой можно было бы получить воду.
На другой день (17 мая) они двинулись к Каланчаку, и все разделенное до сих пор войско соединилось в один отряд, имевший более 200000, которые составили каре; обоз же был прикрыт артиллериею и пехотою, которая несла на плечах палисады для того, чтобы быть более подготовленною к устройству, в случае нужды, ретраншемента.
Татары явились было опять, но осмотревши армию со всех сторон и видя, что конница, которую они полагали найти отделенною, присоединена к обозу, они удалились, чтобы позаботиться о защите Перекопа.
В тот день московитяне стали на Каланчаке и на другой день (18 мая) перешли вброд эту реку. Не встретив здесь татар, они ободрились, и некоторые из них, оставя обоз, взошли на холм, с вершины которого Перекоп казался им объятый дымом и пламенем, так как татары сами зажгли предместье города Ор, боясь, что московляне завладеют им.
20 мая войско двинулось далее, по направлению к Перекопу, и остановилось на расстоянии пушечного выстрела, имея вправо Черное море, налево же степи. Татары не стреляли в московлян из города, так как за большим расстоянием не могли причинить им вреда, но беспрестанно палили с башни, стоявшей на берегу Черного моря.
Когда московляне подошли к Перекопу, было 10 или 11 часов утра и все надеялись, что ночью будет предпринят штурм на Перекоп или его валы, но вечером, когда офицеры ожидали приказаний, все изумлены были, услышав, что на другой день положено отступать.
Отступление московитян было столько неожиданным, что надобно подробно рассказать о причинах его»,
— заключает де ла Невиль и называет прежде всего хитрость крымского хана, который завязал мирные переговоры, «прекрасно понимая, что такому огромному войску невозможно долго оставаться без фуража и воды». Хан нарочно тянул время, и князь Голицын, «находя невозможным стоять дальше лагерем песчаной, безводной степи, решился отступать».
Думается, де ла Невиль несколько упрощенно представил причины отступления русской армии от Перекопа. Попытки хана завязать переговоры действительно имели место, но были решительно отклонены: «Тот мир нам, великим государям, непотребен и неприбылен и с нашими великих государей нашего царского величества союзники, с посторонними христианскими великими государи, мирным договорам противен!» Более того, русские войска сразу «начали под Перекоп шанцами приступати», готовясь к штурму.
Что же произошло в действительности?
Рекогносцировка перекопских укреплений показала, что русской армии противостоит мощная крепость, которую невозможно взять с ходу, без «стенобитного наряда» и крупномасштабных осадных работ. Но осадных орудий в русской армии не было, а чтобы подойти траншеями ближе к Перекопу, поставить батареи, защитить их шанцами и турами и, наконец, засыпать ров тридцатиметровой глубины, потребовались бы многие недели — и это под палящим южным солнцем, при недостатке пресной воды, корма для лошадей, хлеба и других продуктов, при полном отсутствии на месте строительных материалов, особенно дерева. Приближалось лето с иссушающим зноем, пыльными бурями, засухами. Кроме того, даже успешный штурм Перекопа не означал выигрыш войны. За перекопским рвом тянулись сухие степи северного и центрального Крыма, вторгаться в которые уставшей армии без запасов продовольствия было безрассудно. Возможно, эта бесперспективность дальнейших военных действий и сыграла решающую роль.
Ночью собрался военный совет. На вопрос главнокомандующего о «способе» дальнейших действий воеводы единодушно ответили: «Служить и кровь свою пролить готовы, только от безводья и безхлебья изнужились, промышлять под Перекопом нельзя, и отступить бы прочь!»
Нелегко, видимо, далось Голицыну решение об отступлении. Вторичная военная неудача угрожала правителю политическим крахом. Положение царевны Софьи было неустойчивым, приближалось совершеннолетие царя Петра, у которого обнаруживалось все больше сторонников. Но промедление грозило гибелью армии, и князь Голицын решился…
Татары опять подожгли степь, и русские полки отходили в густом дыму, почти не видя соседей. Их прикрывал сильный арьергард, которым командовал генерал Патрик Гордон. Воеводы опасались, что крымский хан попытается отрезать армию от русских пограничных крепостей, и готовились к отчаянному прорыву. Но хан не решился вывести главные силы своей быстрой конницы за Перекоп. Лишь отдельные небольшие отряды в течение недели, следуя за русской армией, «наезжали» на пехотные полки арьергарда и быстро отбегали, встреченные огнем пушек и ружей. Они, скорее, провожали «гостей», чем пытались их уничтожить. Потом отстали и татарские разъезды.