Михаил чихнул, с трудом разлепил глаза. После вчерашнего голова разламывалась - а ведь большую часть "горючего" выпил дед Игнат. Неужели ему скоро стукнет девяносто? Выпитое властно просилось наружу: хочешь, не хочешь, а вставать придется - хотя бы чтобы дойти до сортира на заднем дворе. Горестно вздохнув, Миша натянул кроссовки и побрел к двери. Стоило задней, потемневшей от времени и некрашеной двери отвориться, как ему на голову полились ослепительный свет и жар. Судя по высоте солнца, уже не меньше одиннадцати.
Внимание Миши привлек деревянный стук, хруст и молодецкое хаканье. Он обернулся и увидел деда Игната, лихо коловшего дрова. Под точными ударами его колуна поленья с хрустом разламывались пополам. Когда поленьев накапливалось много, дед Игнат, кряхтя, собирал их и складывал в поленницу. При свете солнца и с топором он казался моложе своих лет. Сейчас при всем желании ему было не дать больше шестидесяти.
- Доброе утро.
- Какое утро, полдень скоро! - удовлетворенный проделанной работой, усмехнулся Игнат. - Видишь, сколько наколоть успел? А ты говоришь, утро, утро!
Миша почувствовал, как краснеют от стыда щеки.
- Давайте помогу...
- Я и сам еще могу, - отозвался дед. - Вот поэтому тут и поселился: в городе сразу бы обо всех болячках вспомнил, ходить бы разучился, а научился ходить под себя. А ведь тут и воздух другой, и вода, и шума этого нет. Да и стены не бетонные. Я тебе вот что скажу, парень: если там по-глупому не подставишься, да болезнь какую не словишь - тоже много лет проживешь. А подставишься - проживешь мало, но весело.
- Так ведь не смогу я больше вернуться. Мне же ясно сказали и объяснили, почему!
- Во-первых, они тоже могут не знать всего сразу. А во-вторых... Даже если и так, ну сам посуди, что тут у тебя есть такого, без чего не обойтись? Да ничего. Семьи, детей у тебя тут нет, значит, ничего и не держит. А там ты полезное дело сделаешь, человека спасешь... Может, и не одного человека, а весь народ. И сможешь прожить так, как сам захочешь. Там ты оставишь в мире след. В любом случае, там тебя ждет любовь, а тут муки совести. Да что я тебя уговариваю, как маленького? Время еще есть, спроси свое сердце, хочешь ли ты этой жизни и этой любви? Ну все, пойдем перекусим.
На завтрак (а для деда Игната легкую закуску между завтраком и обедом) Нина приготовила изумительно вкусные гренки. Все утро она была какой-то непривычно грустной, задумчивой и молчаливой. Сначала Миша и сам не понял, в чем дело, потом сообразил: она ведь понимает, что провожает лучшего друга (если не чего-то большего), на войну. И победит он там или погибнет, кто обоснуется в его сердце и от кого он приживет сыновей - она никогда не узнает.
Ели молча и быстро. Миша сам не понял, в какой момент принял решение, но теперь он был готов. Там, в Сколене, его ждет человек, с кем столько верст пройдено и пережито столько невзгод. И сам Сколен ждет его - чтобы вместе дать бой поработителям. Сотни тысяч людей, о которых он пока ничего не знает (а они - о нем), но которым тоже нужно его возвращение.
- Пока ты дрых, я собрал кое-какие вещи, - произнес старик. - Вот в этом мешке тетрадка с записями и чережами, я много читал по истории науки и кое-что выписал. Еще тут твоя волшебная водка, еда и патроны. А вот твоя трхлинеечка. Как обоймы менять, разберешься?
- Постараюсь, - хмыкнул Миша. Время есть.
- Вот и отлично. А теперь идем. Чую, время дорого.
Прадедовское оружие Моррест замаскировал под саженец. Впрочем, предосторожность была излишней: они сразу же вошли в лес, да и немногим оставшимся в деревне жителям было не до деда Игната и его гостей. Часов в двенадцать, когда солнце, поднявшись почти в зенит, изливало на землю жар, трое вышли за калитку. Дед ехал на стареньком, сделанном еще в СССР велосипеде - неказистом на вид, но вполне добротном. Такой влегкую прослужит еще тридцать. Довольно скоро дома, а потом сады и грядки остались позади, и над головами путников сомкнулись своды леса.
- Вы не сказали, почему нужна именно та поляна?
- В общем-то просто так. Вокруг нее лес по осени просто кишит грибами. Ну, пора. Не поминай лихом.
Миша огляделся. Поляна как поляна - таких из ста сотня. Со всех сторон ее обступил сумрачный строй вековых елей, землю укрывал пружинистый ковер опавшей хвои. Лесная дорожка змеилась меж колоннами стволов. Было умироторяюще тихо и знойно, парил в небе одинокий жаворонок и не верилось, что совсем скоро он, может быть, вернется в другой мир. Мир, где вот-вот вспыхнет война.
- Тут и расположимся, - усмехнулся дед Игнат. - Держи пушку-то! И мешок надень - не ровен час, упылишь туда без снаряги, как потом воевать будешь? Ну что, готов?
- Готов, - отрапортовал Моррест.
- Доставай свое пойло. Хотя погоди, погоди. Сядь сначала на мой велосипед!
- Дед, да разве тебе самому он не нужен?
- Зачем? Отъездился я, сынок. Вдобавок мне старший внук все равно новый купить хотел. Не, от меня не убудет. Садись и не спорь. Как ты еще за конными угонишься?
Миша выполнил просьбу, больше смахивающую на приказ. Седло велосипеда оказалось на диво удобным, а педали - как раз по росту. Да, так ехать можно. Ну, а теперь - в путь!
Он окинул спутников благодарным взглядом. Чмокнул в щечку Нину, сердечно обнял деда Игната.
- Ну, прощайте. Спасибо вам, Игнат Николаич, если б не вы...
А дед Игнат улыбался спокойно и мудро. Откуда-то он был уверен в абсолютной правильности происходящего. Может быть, потому, что когда-то оставил за спиной домашний уют - и сам, по приказу собственной совести, отправился навстречу войне. Дед Игнат знал: каждый мужчина однажды должен так поступить. Не обязательно уезжать на войну - можно пойти служить в армию, поехать осваивать Дальний Восток, можно с нуля взяться осваивать новую профессию, можно просто-напросто уйти странствовать по стране. Важно одно - резко, без перехода, оставить привычный уют и отправиться навстречу неизвестности. Это как закалка для меча, без которой клинок не обретет должной прочности и гибкости, не будет резать брошенный на него платок и с легкостью рассекать доспехи. Пусть парень уйдет в неизвестность, приобретет свою закалку - и станет подобен клинку, который ничто на свете не сможет согнуть, разве что сломать.
А Миша достал и раскупорил фляжку с заколдованной водкой. Сделанная из небольшой тыквы, она казалась до ужаса чужеродной в мире пластиковых бутылок и стальных фляг с эмблемами, целлофановых пакетов и латексных презервативов со смазкой под вкус банана. Зато она окажется привычной и естественной там, куда он собирается. А еще там придутся ко двору такие вещи, как честь, мужество и готовность рискнуть головой ради друга... или любимой. Ну, за этот мир и за тот, и еще за мир во всем мире, и за другое хорошее, что есть в этом мире.
Михаил опрокинул жгучее пойло в горло - все же после двухлетнего перерыва к водке надо заново привыкать. Ну, дурное дело не хитрое...
Невесть откуда на пропеченной солнцем полянке взялось холодное, промозглое облако плотного до материальности тумана. Оно обволокло Михаила с ног до головы, облекло, как живое, проникло в мельчайшие щели одежды, ледяными мокрыми пальцами ощупало тело. Потом налетел порыв ветра, и облако исчезло. Но теперь на уютной лесной поляне больше никого не было. И сама поляна была совсем другой.
Не Миша, но снова Моррест отряхнул испачкавшиеся о прошлогоднюю хвою джинсы, поудобнее перевесил на плече перевязь с ружьем. Он уже знал это место - именно здесь находилось таинственное святилище со старым служителем единого бога. Интересно, где он сам? Уж не оказался ли вместо него на полянке с дедом Игнатом и Ниной?
Но все сомнения развеяла знакомая фигура в невзрачном сером плаще. Старик неспешно подошел к нему и, будто он отлучался всего на минутку, произнес:
- Мы не ждали тебя так рано, Моррест ван Вейфель. Шустер ты, шустер...
Моррест выпрямился во весь рост, поправил "Сайгу" за спиной и невзначай улыбнулся. Снова Моррест ван Вейфель. Снова Сколен. А значит, он снова на своем месте, и с этого места больше никуда не уйдет.