Существо воззрилось на них огромными человеческими глазами и, поравнявшись с платформой, левой рукой хлопнуло по ограждению. Дорожка остановилась. Четверо людей в призрачно-белых скафандрах и порождение чудовищного нереста с удивлением уставились друг на друга.
Наконец существо показало на них и покрутило верхней парой рук, словно снимая с пришельцев шлемы. Увидев, что его не поняли, оно снова показало на них и глубоко вздохнуло.
– Мне кажется, он пытается объяснить, что мы можем здесь дышать, – неуверенно сказал Бразил.
– Конечно, но это ОН так считает, – возразил Хаин.
– Выбора нет, – ответил Бразил. – У нас почти не осталось воздуха. Придётся рискнуть.
– Сейчас! – неожиданно послышался слабый голос By Чжули. Девушка отстёгивала шлем. Справившись с креплением, она сделала вдох.
И продолжала дышать.
Вардия и Бразил немедленно последовали её примеру. Хаин некоторое время сомневался. Лишь убедившись, что остальные дышат нормально, он тоже освободился от шлема.
– Что будем делать дальше? – деловито осведомился торговец.
– Будь я проклят, если знаю, – честно ответил Бразил. – Как нам поздороваться с этим моржовым змием?
– Будь и я проклят! – воскликнул моржовый змий, демонстрируя отличное знание языка Конфедерации, – если это не Натан Бразил!
ЗОНА
(ПОЯВЛЕНИЕ ПРИЗРАКОВ)
Никто не был так потрясён, как Натан Бразил. – А ведь я знал, что тебя сюда занесёт, – продолжало существо. – раньше или позже, это происходит почти со всеми ветеранами.
– Ты знаешь меня? – недоверчиво спросил Бразил.
Существо рассмеялось.
– Конечно, а ты прекрасно знаешь меня, если только не переборщил с омоложениями. И у меня возникла эта проблема, когда я пролетел через Колодец. Скажу лишь, что люди здесь изменяются, и слава Богу. Пойдёмте со мной, я немного введу вас в курс дела. – С этими словами существо развернулось в обратную сторону и отступило метра на два. – Становитесь сюда, – пригласило оно.
Все посмотрели на Бразила.
– Думаю, у нас нет выбора, – произнёс капитан Затем, увидев, что Хаин по-прежнему сжимает в руке пистолет, тихо добавил:
– Держите этот пугач подальше, пока мы здесь все не выясним. А то ещё пальнёте в себя.
Все встали на дорожку, однако та двинулась лишь после того, как их чужеземный хозяин снова шлёпнул по ограждению. Впервые они услышали шум – словно заработал гигантский вентилятор. Он разбудил эхо в огромном зале, а дорожка издавала своё собственное равномерное жужжание.
– Вы едите то же, что и мы? – спросил Хаин у чужака.
Тот фыркнул.
– Ни в коем случае, но не беспокойтесь, людоедов здесь нет. По крайней мере среди таких, как вы. А насчёт ужина не сомневайтесь – мы раздобудем вам настоящую пищу! Такую, какую вы, за исключением Ната, никогда в жизни не ели.
Они сменили три движущиеся дорожки, прежде чем прибыли к последней, самой большой платформе. Стены здесь изгибались, словно старались отдалиться от Колодца. Бразил наконец понял, почему издали их очертания были неразличимы.
Затем они долго шли по длинному сводчатому туннелю вслед за человеком-змеёй, существу с таким крупным извивающимся телом передвигаться было не просто. От туннеля в обе стороны уходили многочисленные ответвления, но они прошли больше тысячи метров, прежде чем свернули в боковой коридор.
Закончился он огромной комнатой, обставленной наподобие приёмной. Было довольно странно видеть здесь стулья с плюшевыми сиденьями, стены, облицованные пластиком и украшенные цветами. Всё это совершенно не гармонировало с тем, что осталось за дверью. В комнате чудище повело себя как дома и подползло к чему-то вроде полукруглого стола, устроенного таким образом, что его хвост, свитый в кольцо, спокойно поместился сзади. На столе лежали обычная ручка с пером, маленький блокнот и печать – разумеется, гексагональная, – по-видимому, из чистого золота, в оправе из прозрачного пластика.
Печать изображала змею, обвившуюся вокруг большого креста. По краю была выгравирована какая-то надпись.
Человек-змея поднял крышку стола, под которой обнаружилась приборная панель совершенно незнакомой конструкции.
– Необходима регулировка Колодца, – объяснил он свои манипуляции. – Не то мы заполучим несколько созданий, не нуждающихся в кислороде, и им придётся висеть на складе до тех пор, пока кто-нибудь не вспомнит, что следует нажать всего одну кнопку. Теперь я закажу для вас ужин. – Чудище нажало несколько кнопок подряд, а затем закрыло приборную доску. – Всё будет готово через десять – пятнадцать минут. Кстати, Нат, что ты скажешь насчёт бифштекса с жареной картошкой?
– Ты неплохо осведомлён о моих вкусах, – ответил Бразил. – Но прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз ел бифштекс. Я даже забыл, как он выглядит. И всё же откуда ты меня знаешь?
Мечтательная улыбка осветила лицо чудовища.
– Ты помнишь старого бродягу, которого звали Сержем Ортегой?
Бразил задумался, но тут же встрепенулся:
– Ещё бы не помнить! Настоящий мошенник. Ради денег был готов на все и к тому же имел адский характер. Но ты не можешь быть им: мы расстались лет сто назад, задолго до того, как его родная Испаньола вступила в Конфедерацию и приобщилась к Миру и Свободе. О внешнем сходстве я промолчу.
– Так значит, Испаньола стала частью комм-мира? Бедная планета! – печально ответило чудище. – Эти негодяи погубили мой народ. А кто был зачинщиком? Брассарио?
– Брассарио, – подтвердил Бразил. – Но это ничего не объясняет.
– О, нет, объясняет, – возразил человек-змея. – Потому что я и есть Серж Ортега. Этот мир превратил меня в то, что ты видишь.
– Не нахожу ничего плохого в существовании комм-миров, – сказала вдруг Вардия, но они не обратили на её слова никакого внимания.
Бразил пристально смотрел на чудище. Голос и глаза действительно напомнили ему Ортегу. Его повадки. Тот же сумасшедший блеск в глазах, та же стремительная речь, забавное высокомерие, сквозившее в каждом движении и служившее причиной бесконечных драк.
Но как же это было давно!
– Послушайте, – вмешался Хаин. – Все это, конечно, очень интересно – о добрых старых временах, но давайте поговорим о главном. Сэр, или как вас там, мне бы очень хотелось узнать, где мы, как здесь очутились и когда сможем возвратиться на корабль.
Ортега мрачно улыбнулся.
– Ладно, по поводу того, где вы, объясняю: вы попали в Мир Колодца. Другого названия не существует – это действительно колодец. Где он находится, я не знаю. Никому ещё не удавалось выбраться отсюда. Здешнее ночное небо – весьма странная картина. Я провёл в космосе почти двести лет, но ничего подобного никогда не видел – ни одного знакомого ориентира! Скорее всего мы на противоположном краю галактики, а может быть, вообще в другой галактике. Что же касается того, как вы здесь очутились и когда вернётесь на корабль, скажу лишь одно – вы угодили в марковианские ворота и теперь, как и все, застряли здесь надолго. Тут совсем неплохо, сударь. Лучше уж свыкнуться с этим.
– Но позвольте! – с раздражением воскликнул Хаин. – Я обладаю властью, влиянием…
– Здесь это ничего не значит, – сухо заметил Ортега.
– А моё задание! – запротестовала Вардия. – Я обязана выполнить свой долг!
– Забудьте о своём долге, – сказал человек-змея. – Поймите: вы находитесь в мире, построенном марковианами – да, именно "построенном". Насколько мы поняли, вся эта проклятая штука – совершенный продукт заранее запрограммированного марковианского мозга.
– Я считал, что мы находимся внутри Далгонии, – сказал Бразил. – Было полное ощущение, что все мы куда-то падаем.
– Нет-нет, – ответил Ортега, – к падению это не имело никакого отношения. Марковиане были могущественными, как боги, и умели передавать материю на расстояние.
– Но подобная вещь невозможна, – возразил Хаин. – Она противоречит законам физики! Ортега пожал всеми шестью конечностями.
– Кто знает? Когда-то невозможными считали полёты. Потом было невозможно покинуть планету, затем – пределы Солнечной системы, после этого – летать со скоростью, превышающей скорость света. Единственное, что делает вещи невозможными, – это невежество. Здесь, в Мире Колодца, невозможное стало частью жизни.