***
"Внутренний" лес, на первый взгляд, ничем не отличался от себя же двухнедельной давности. Стада хищных мутантов не торопились бросаться из-под каждого куста. Тихо, спокойно. Даже слишком.
За время перехода к окрестностям города Павлу не встретилось ни одного стоящего зверя — только какая-то мелочевка шустрила по кустам. Оно и к лучшему — от непрекращающихся схваток последних дней он устал до смерти. Из порубленных им за это время мутантов можно было, пожалуй, сложить копию пирамиды Хеопса в полный рост.
Павел никак не мог решить, ломиться ли ему в город прямо так, как есть, или заранее избавиться от своего допинг-костюма. Вроде бы ничего секретного в этом нет, но лишний козырь в рукаве никогда не помешает?
Вопрос благополучно разрешился сам собой — одно из внешний ядер досрочно отдало концы по неизвестным причинам, обрушив весь баланс и парализовав экзоскелет к чертовой бабушке.
Предусмотренные конструкцией замки для аварийного сброса забарахлившей амуниции само собой не сработали. Выбираться пришлось, как обычно, с помощью смекалки, грубой силы и крепкого словца. По результатам операции Павел еще раз сказал себе "спасибо" за открытый шлем и отмахнулся от уверений Сима о том, что у него-де все было под контролем.
Без костюма скорость передвижения замедлилась раза в два. Уставшие ноги никак не хотели шагать, а привыкший к наличию защитной скорлупы мозг параноил и видел угрозу под каждым кустом. Благо, идти оставалось недалеко, и в скором времени Павел смог насладиться зрелищем высоченных городских стен. Совершенно целых, а вовсе даже и не разнесенных по камешку.
Выглядел город как-то совершенно мирно, с учетом недавнего массового побоища. Все так же ползали по полям сборщики кактусов, все так же прохлаждались в тенечке патрульные-охранники. Ворота, само собой, тоже никто закрывать не торопился.
Как-то эта идиллия не слишком сочеталась с паническими воплями Полковника, с которыми он носился после смерти стража прохода. То ли этот толстяк разводил суету на ровном месте, и на самом деле не все так страшно; то ли он тру-фаталист и решил на все забить и положиться на авось.
Спасителя человечества Павла встретили без особой помпы. Все, чего он удостоился, после всех своих мучений, это "привет" сквозь зубы от смутно знакомого охранника на воротах. Ну, все как обычно, уже оказанная услуга цены не имеет. Вдобавок, у Павла даже завалящей жучиной головы с собой не было, в виде зримого доказательства совершенного подвига, так сказать.
— Пашка! Живой! — оглушенный звонким криком, он едва успел обернуться и подхватить бросившуюся ему на шею тонкую фигурку. О чем тут же пожалел — наскоро его обняв, Анна отстранилась и неожиданно нехило врезала ему под ребра. — Зараза! Где ты был? Две недели! Я думала, тебя сожрали уже давно! И эта падла толком ничего не рассказала! Убить мало мудака!
— Стой, не части, — Павел примирительно вскинул левую ладонь. Правой он зажимал отбитый бок. — Давай сядем и спокойно поговорим, а то я с ног валюсь. Желательно там, где есть пиво и что-нибудь пожрать, кроме мяса. Да, а кто мудак-то?
— Да Крыс этот, кто! — махнула рукой Анна. — Он же тут теперь типа главный. Засел в этом клоунском дворце и никого к себе не пускает. Император помойный, тоже мне.
— Крыыс, — протянул Павел. — Да, насчет него полностью согласен. Надо бы с ним кое-что перетереть…
Глава 2
— Вот! А потом оказывается, что эти два урода как-то нас обошли, хотя мы бродили как раз где-то у них на пути. Устроились в городе, поперли нашего Полкана из самых главных в замы по хозяйству… Потом они из-за чего-то пересрались между собой, устроили тут какую-то беготню с пострелушками. Кто в итоге победил, ты и так догадался. А мы все это время ползали по лесу, по уши в грязи, и ловили беглых уродцев.
Анна возмущенно фыркнула и стукнула о столешницу ополовиненной кружкой. Чем дальше заходил ее рассказ, тем более эмоциональным и менее осмысленным он становился. Это было непохоже на девушку… обычно она реагировала гораздо спокойнее на гораздо более из ряда вон выходящие события. Чем-то ее уж очень зацепил произошедший недопереворот.
— И только когда этот Кислотный Диджей сваливал обратно за кордон, он пересекся с одной из наших групп. Как обычно, на всех наплевал… благо, хоть в переносном смысле. Толком не рассказал ничего… Мудак. Нам сообщили через пару часов, само собой, его уже было не догнать. Метнулись в город, а тут свежеиспеченные гвардейцы стерегут покой вождя. Тут и раньше, конечно, творился беспредел, но Полкаша, в отличие от этого властелина, хотя бы внешне старался держаться в рамках. Не строил из себя невесть кого. Нет, ну ты представляешь, эти придурки так и заявили — велел, видишь ли, не беспокоить! Пиздец!