— Интересно, пустят ли меня. Да, определенно надо кое-куда зайти по дороге. И не только туда…
***
— Смотри-ка, жив. Чего тебе? Очень коротко, я занят.
Судя по тому, что Алхимик даже не подумал отрываться от своего занятия и даже дверь открыл дистанционно, дело и правда не терпело отлагательств. Все многочисленные конечности мутанта мелькали с невероятной скоростью, манипулируя частями монструозной конструкции, занимающей большую часть лаборатории. Конструкция выглядела донельзя отвратно. Многочисленные склянки с различным содержимым, разноцветные трубки, шарики, подпорки и подвязки… и конечно же — чьи-то свежие потроха. Очень, очень много потрохов. Кажется, все еще живых, если не обращать внимания на запах.
Павел опрометчиво вдохнул местные ароматы полной грудью и судорожно закашлялся, натягивая воротник на лицо.
— Что это за… дерьмо… кха…
— Коротко, я сказал. И по делу! — рявкнул Алхимик, извлекая из недр своего кадавра небольшую флягу, заполненную опалесцирующей жидкостью, и засовывая на ее место пустую.
— Хмм… я, наверное, не вовремя, но мне надо…
— Еще короче!
— Что может Крыс? На чем он… специализируется? И насколько силен?
— Забавно. По-хорошему, это я должен все это у тебя спрашивать. — ответил доктор, задумчиво макая внутрь своего трофея стеклянную палочку. Жидкость во фляге бурлила и норовила выплеснуться наружу. — В конце концов, кто ходил с ним в поход на жуков? Дрался, так сказать, спина к спине и плечом к плечу?
— Смешно, да. Но я в любом случае видел это все только снаружи. А внутри…
— А что у Крыса внутри, то знает только он сам. Я бы, конечно, не отказался в нем покопаться, но, увы, пока не имел такой возможности.
— То есть его импланты делал не ты?
— То есть у него нет постоянных имплантов… насколько я знаю. Он предпочитает обходиться внешними устройствами. Блюдет, так сказать, чистоту генома.
Павел озадаченно почесал ухо. Что-то определенно не сходилось.
— Ты говоришь, "насколько знаю"… Насколько это близко к истине?..
— Я сканировал его со стороны… пару раз. В нем нет инородных включений, характерных для пользователей имплантов. Ткани в целом незначительно отличаются от человеческих, плюс-минус, где-то в пределах статистической погрешности. Возможно, это как-то связано с особенностями его боевой формы. Да, и я не уверен насчет мозга. Его поле довольно неплохо экранирует то, что внутри… то, что может быть внутри. Да, внутри… — Алхимик говорил все тише и медленнее, последнюю фразу от буквально прошептал. Его глаза были прикованы к чему-то внутри кадавра, щупальца лихорадочно суетились. Павел подождал с минуту и понял, что большего ему не добиться. Он исчерпал весь отведенный ему кредит внимания, и доктор вернулся обратно в столь любимый им мир.
***
На входе в бывший "белый дом", а ныне "и.о. императорского дворца" и в самом деле стояла стража. Пара крепких ребят из бывшей свиты полковника лениво зевали, подпирая плечами стену. При виде Павла, с решительным видом направляющегося к дверям, ребята оживились и шагнули наперерез, перегородив проход широкими плечами.
— Куда!
— Туда нельзя! — вразнобой прогудели они.
Павел принял во внимание разницу весовых категорий — получалось где-то один к четырем с половиной — и склонился к дипломатическим методам. Ребята попались морально устойчивые, и все его доводы успешно рикошетили от их медных лбов. Пожалуй, они могли успешно пропререкаться так до вечера, если бы, на счастье Павла, на их голоса из окна не выглянул усталый Полковник. Он выслушал в десятый раз повторенную речевку, которую Павел успел не только придумать, но и отточить до блеска, покивал на знакомых словах: "задание", "отчет", "ожидает". С усилием потер ладонями лицо, помотал головой, грустно посмотрел на Павла своими запавшими, выцветшими глазами.
— Ждет, говоришь? Ну-ну… Хорошо, сейчас спрошу. И, это… в любом случае, аккуратней там. Не в духе он. Что-то у него там… Увидишь, короче.
Полковник скрылся внутри здания, через пару минут выглянул в окно на втором этаже, махнул — "заходи".
Крыс выглядел… незнакомо. Пожалуй, встреться они на улице, и Павел бы его попросту не узнал. Безразличная маска, неизменно лежавшая ранее на лице этого странного человека, сменилась на другую. Злую, самоуверенную. Пожалуй, ее и правда могли бы назвать "маской императора" в каком-нибудь провинциальном театре. Едва взглянув на вошедшего, Крыс раздраженно махнул рукой, безмолвно спрашивая — "какого черта приперся?".