Но сети не было. Вообще. Даже намека на мобильную связь. Стоило мне набрать мамин номер, как в динамике воцарилась гнетущая тишина. Ни гудков, ни противного голоса автоответчика.
Ни-че-го.
Выдохнула чуть слышно.
— Потом наиграешься. Садись и ешь, — старик указал на миску.
Я подчинилась, на всякий случай засунув смартфон за пазуху.
Не отрывая от старика настороженного взгляда, взяла ложку и попробовала варево.
Гадость. Похоже на вареную фасоль с кусочками сладкого перца. А я бы сейчас от борща не отказалась!
Между тем, старик с аппетитом ел. Его спокойствие действовало на нервы. Как он может есть, когда мне кусок в горло не лезет?!
Не выдержав, бросила ложку.
— Вы объясните, что происходит? — спросила в лоб. — Где я? Что это за место?
Старик меланхолично поднял седые брови и снова уткнулся в тарелку. Кажется, он не собирался прерывать трапезу, чтобы перекинуться со мной парой слов.
— Уважаемый! — повторила настойчивее. — Я хочу знать, где нахожусь и как мне вернуться домой.
Я девушка скромная, где-то даже стеснительная, но сейчас у меня внутри все вскипело. Сколько можно меня игнорировать?!
Не дождавшись ответа, схватила старика за рукав.
Это подействовало. Дед поднял на меня осуждающий взгляд:
— Непослушная. Наживешь себе много проблем.
— Разве я их еще не нажила? Что это за дом? Что за лес? Кто те пятеро сатанистов, которые хотели меня сжечь? И вы кто такой?!
Под конец этой тирады я уже сорвалась на крик. Но мой собеседник сохранял хладнокровие. Будто не он вчера, хихикая, танцевал вокруг меня.
Старик неторопливо доел, кусочком лепешки протер дно миски и сунул в рот. И только полностью прожевав, соизволил ответить:
— Ты в другом мире, деточка. Те пятеро сатанистов, как ты их назвала, — на этих словах он поморщился, — наследники пяти великих держав, некогда поделивших Алестериум на королевства. Глупые мальчишки, решившие провести сложнейший и опаснейший ритуал. И конечно же, он прошел не так, как они ожидали.
Он внезапно хихикнул в кулак.
— Глупцы! Они ждали могучего воина, а получили хрупкую деву. Но Феникс сам выбирает, в ком ему возродиться. Никто не смеет оспаривать его выбор. И если он выбрал тебя, значит, так тому и быть!
Я смотрела на старика и пыталась понять: он бредит или говорит правду? Хотя какая тут правда? Даже на миг не поверю, что я в другом мире! Это все равно что расписаться в собственном безумии.
— Так! — прошипела, поднимаясь и нависая над старцем. — Мне уже не смешно! Сейчас же верните меня домой!
— Ты не можешь вернуться. Путь обратно заказан.
— Это еще почему?
— Разве не поняла? В своем мире ты умерла.
У меня внутри все вскипело от гнева и ярости.
— Ах, значит, так? — ударила я по столу, и миски подпрыгнули. Из моей выплеснулась дымящаяся каша мне на кулак. Но я не почувствовала ожога. — Умерла, говорите? Сейчас же верните меня назад!
— Это невозможно. — Дед оставался спокойным, и это злило меня больше всего.
Да он издевается! Другого объяснения нет. А может, он с теми пятью заодно? Кто знает, вдруг они вместе меня опоили или грибочками галлюциногенными накормили? Вот и объяснение всему, что было со мной вчера. И левитации, и чудесному превращению оленя в старика.
Я выскочила из-за стола и метнулась к двери.
Она оказалась закрыта.
Схватившись за ручку, затрясла тяжелую створку изо всех сил.
— Откройте сейчас же! Вы не смеете меня здесь удерживать! Это статья! Уголовная!
Створка вроде бы поддалась. Но тут дед поднялся, небрежно махнул рукой, и меня снесло внезапным порывом ветра. Я очутилась в противоположном углу.
Ах, так?
Лава эмоций, что бурлила внутри, просилась наружу. Я не стала ее сдерживать. Выставила руки ладонями вперед и сделала то, что подсказывал внезапно проснувшийся инстинкт. Толкнула невидимую преграду.
Из центра моих ладоней вырвалось пламя.
Два огненных луча проложили траекторию к деду и ударились о невидимый щит. Разлились по нему жидким пламенем, обозначив контуры, а потом стекли вниз.
Деревянный пол занялся. От меня к старику пролегли две огненные дорожки.
Я испуганно ахнула. Машинально отпрыгнула прочь от огня.
Вместе с огнем из меня будто вырвался гнев и раздражение, но вместо них появился испуг.
Да я же так дом сожгу!
— Простите! — закричала, хватая со стола скатерть.
Тарелки с грохотом поскакали по полу. Недоеденная фасоль разлетелась в разные стороны, а я уже тащила скатерть к огню.