Через четыре дня Луиза заподозрили неладное.
А через неделю окончательно поняла, что кот пропал.
Сначала, в самый момент осознания, её охватило облегчение — никто больше не будет орать под окнами и лупить всех местных котов. А потом вдруг в голову полезли и другие мысли. Что с ним могло случится? Попал под машину? Собаки? Люди? А вдруг Бандит лежит сейчас где-то раненый, изуродованный, и умирает?
В конце концов Луиза поймала себя на том, что каждый час бросает работу, идёт на улицу и смотрит сначала на полную миску, а потом осматривает двор, в надежде увидеть знакомую чёрно-белую шкурку.
Август, словно чувствуя настроение хозяйки, ходил за ней хвостом, да ещё пытался выбежать на улицу. В итоге, боясь, что он выскочит за дверь, Луиза стала высматривать Бандита через кухонное окно, выходящее на террасу и двор.
На восьмой день отсутствия бродяги, выпал снег, припорошивший всё вокруг тонким сверкающим покрывалом.
Луиза пила утренний кофе, когда раздался звонок от сына. Он огорошил её сразу двумя новостями, одна из которых была, как водится, хорошей, а вот вторая не очень. Коннор радостно сообщил, что они с семьёй на все праздники прилетят из Лондона, а потом Лидия и Кэтти не вернутся обратно, останутся дома, и Луиза может вернуть им кота.
— Как же так? — женщина огорошенно посмотрела на лежащего на коленях Августа. — Почему?
— Эй, ты что не рада возвращению внучки? — шутливо обиделся Коннор.
— Рада конечно, просто я так привязалась к Августу. К тому же...
— Что?
— Это глупость конечно, но чуть больше недели назад у меня было в хозяйстве полтора хвоста, а теперь получается — ни одного.
— Полтора хвоста?
— Не бери в голову, это так... мои личные заморочки. Так почему девочки не летят с тобой обратно в Англию?
— Лидия разочарована лондонской погодой, а у Кэтти в городе почти не проходит насморк. Да ещё...
Дальше Луиза слушала вполуха. Ей придётся вернуть Августа! За семь месяцев она так к нему привязалась, начала считать своим, а теперь пришло время прощаться. Кэтти обожает кота, она наверняка ждёт не дождётся встречи с любимцем...
Договорившись с Коннором, что Рождество они встретят у неё и заодно заберут Августа, Луиза положила трубку. Вот так. Теперь не будет ни одного кота ни дома, ни на улице. Сначала пропал Бандит, а теперь и Август возвращается домой. Она снова останется одна.
Рождество пролетело незаметно. Радость от встречи с роднёй, праздничные хлопоты, покупка и вручение подарков — всё сплелось в один радужной блестящий клубок, а потом вдруг клубок исчез, сверкнув напоследок яркими нитями последних насыщенных дней, и наступили предновогодние будни.
В доме стало пусто и тихо без лёгкой кошачьей поступи, в ванной лежала осиротевшая, забытая щётка для вычесывания, а в кухне под столом с грустным перезвоном жаловался на судьбу мячик. Толкнув игрушку ногой и послушав как внутри позвякивают бубенчики, Луиза вздохнула. Августа увезли ещё вчера, а сегодня она уже по нему невыносимо скучает. Коннор, заметив, как мать привязалась к животному, предложил ей завести котёнка, он даже нашёл телефон питомника, где покупали Августа. После праздников они договорились съездить и посмотреть котят.
Луиза была не против, впервые в жизни она почувствовала, что кот ей просто необходим. Раньше она относилась к ним с равнодушием, как к кому-то, о ком нужно заботиться, только убирать и кормить. А теперь поняла, что кошки отдают взамен за заботу себя. Свою компанию, своё присутствие в пустой комнате, свою жизнь. Они скрашивают одинокому человеку существование только одним своим появлением, даже если просто спят на диване, свернувшись клубком. С уходом Августа, этого пушистого добряка, Луиза оценила его компанию по достоинству, и поняла, что ей нужен кот.
Утром она убрала стоящую на террасе миску, выбросила её вместе с замерзшим кормом. На снегу множество человеческих следов и ни одного кошачьего. Возле дороги в это время сидел рыжий кот, с любопытством разгядывающий происходящее на террасе. Его врага номер один больше не было, и он спокойно сидел, не боясь, что из-под крыльца вылетит чёрная молния, жаждущая драки.
До Нового Года осталось всего четыре дня, а потом у неё будет новый кот. Августа она теперь сможет видеть, когда будет у сына в гостях, а Бандит останется только в её воспоминаниях. Да ещё на одной из фотографий. Луиза тогда снимала своего любимого пушистика, который разомлев от жары, валялся на спине, вольготно раскинувшись на дощатом полу террасы. А Бандит случайно попал в кадр, сидя чуть в стороне от дома. Он словно знал, что его снимают и, казалось, смотрел прямо в объектив. Сидел прямо, ровно поставив лапки с белыми носочками, и, прищурив глаза от солнца, позировал. Его короткий хвост одиноко лежал на траве, так и не достав до передних лап, которые кошки обычно им прикрывают. Бандит, похоже, повидал много бед, большая часть которых пришлась со стороны людей. Но почему-то именно у Луизы он прижился, ночевал под крыльцом, научился уживаться с Августом, вот только в руки так и не дался.
Закрыв альбом с фотографиями, Луиза со вздохом вернулась к работе.
Почти все дома по соседству сверкали. Яркие гирлянды, украшающие их фасады, тонкими лозами оплетали опорные столбы крылечек, свешивались с карнизов, вились вокруг оконных рам, и сияли разноцветными огнями. На некоторых домах лампочки мигали и часто сменяли цвета, на других степенно перемигивались, плавно угасая в одном цвете и столь же плавно загораясь в другом. На дверях, источая терпкий аромат хвои, висели рождественские венки, сплетенные из множества разных материалов, основными из которых всегда были еловые ветви. В окнах изредка мелькали силуэты людей, готовящихся к празднику.
Над улицей парило предпраздничное веселье, казалось, если прислушаться, можно услышать детский смех, ранние взрывы хлопушек и шелест упаковочной бумаги для подарков.
Последние приготовления были в самом разгаре, на часах только пять часов вечера, а Луиза стояла возле мусорного бака с пакетом в руках. Через пару часов она должна ехать к гости с старой подруге, у которой и встретит Новый Год. Подруга тоже была популярным писателем, и гости, приглашённые в её резиденцию подбирались сплошь по списку "полезных" людей. Исключительно труженики издательского бизнеса. Луиза не горела желанием оказаться среди людей, больше напоминающих ей каменных истуканов, с текстовым редактором и калькулятором вместо сердца, но иной альтернативой было полное одиночество дома. Сын с семьёй отправились к родителям Лидии, а немногочисленные приятели в основном праздновали в семейном кругу.