В первый день я прочитала ее раз двадцать, и пришла к неутешительному выводу. Старика - его звали Питер Кох - убил темный маг, которого я видела. В газете писали, что бедняга внезапно упал замертво, а на его груди обнаружили отпечаток ладони. Правда, не белый, как на одежде парня, а черный. Но цвет не играл роли. Этот чертов отпечаток не был случайностью. Как и гибель старика. И я... Я знала, кто виновен. По крайней мере, как он выглядит. Однако молчала, как рыба.
Почему?
Нет, не из черствости. И не из эгоизма.
Я понимала, что подставлюсь под удар, если заговорю. Я полукровка, и без того по уши загремевшая в неприятности. Метаморф! Мне сейчас осталось только обвинить загадочного темного мага в убийстве, чтобы окончательно загнать себя в ловушку. Да и парня я опасалась, если уж честно. Он с легкостью ввел меня в некий транс, да так, что я потеряла много часов, покорной куклой просидев на скамейке. Это мощная магия! Значит, он силен и способен причинить новый вред.
Несчастному Питеру Коху уже не помочь. А я еще жить хочу.
…Позавтракала я на кухне, посчитав, что моё заточение закончилось. Не стала ждать общей трапезы, чтобы не пересекаться с семейством лишний раз. В отличие от ужина и обеда, присутствовать на завтраке было необязательно. А едва я проглотила омлет и пару гренок, по мою душу прибыла Белинда Холланд, как и обещала. Мы вышли в сад, чтобы поговорить, прогуливаясь вдоль клумб.
- Ты не думай, что тебя отправляют на заклание, Эшли. Это не так, - заверила леди Холланд. - Сайрус Веллер обещает защиту. В том числе, магическую. Я не сомневаюсь, он сдержит слово. Потому что безопасность его студентки в стенах Школы фей зависит от меня. Сама знаешь, феи хоть и светлые, но далеко не всегда белые и пушистые.
- О, да! - я закатила глаза. В нашей Школе хватало тех, кто умел наносить удары.
Стоило вспомнить о студентке, с которой нас поменяют, стало чуть легче. Ей тоже придется несладко среди светлых. Так что я не одна такая. Есть сестра по несчастью.
- Это правда, что декан факультета мрака служил королю, но получил свободу? - задала я интересующий меня вопрос. Любопытно же. Если так, он либо личность выдающаяся, либо не особо был нужен при дворце.
- Правда. Флоран Гарднер получил такую привилегию единственный за всю историю, - подтвердила леди-ректор. - Говорят, он выполнил очень сложное задание. Справиться мог только он один. Потому поставил королю условие, что если всё получится, его отпустят, позволят жить, как хочется.
- Что за задание?
- Никто не знает. Известно только, что король согласился. И сдержал слово.
- А известно...
- Ш-ш-ш, - леди Холланд приложила палец к губам. - Эшли, хватит задавать вопросы о Флоране Гарднере. Твоя задача проявлять любопытство в учебе, а не в чем-то ином. У тебя появилась отличная возможность обучаться у сильнейшего метаморфа в королевстве. Воспользуйся ей и не привлекай к себе лишнее внимание.
- Хорошо. Я умею сидеть тихо, леди-ректор.
- Знаю, - она ласково погладила меня по щеке.
Мы проговорили еще минут пятнадцать. Леди Холланд давала советы и настраивала на позитивный лад. А когда мы вернулись к главному крыльцу, обнаружили пожилого мужчину в черном одеянии. Я догадалась, что это мой сопровождающий. Он глянул хмуро и отчеканил:
- Поторопитесь, леди. В Академии вас ждет лорд Веллер для беседы. А он не любит, когда опаздывают.
Я выдавила улыбку. Мол, один момент. Хотя категоричность не пришлась по душе. Конкретного времени отбытия никто не назначал. Как и рандеву с лордом-ректором. А теперь из меня делали опоздавшую. Но чего я ждала от темных? Улыбок и объятий?
- Всё будет хорошо, - леди Холланд подбадривающе улыбнулась, когда слуга вынес из дома два моих чемодана, собранных накануне.
Я в этом сильно сомневалась, но кивнула. Я должна справиться. Выдержать полгода. В конце концов, я не неженка, а стойкая девушка, с детства закаленная пренебрежением окружающих, считая собственных родных.
- Пышных проводов, как я понимаю, не будет? - уточнил темный маг, покосившись на леди Холланд и пару слуг.
- Нет. Я готова перемещаться.
Темный открыл портал, но прежде, чем шагнуть в воронку, переливающуюся синими и фиолетовыми искрами, я обвела взглядом окна. Они пустовали. Кроме одного. В спальне матери задрожала штора. Сердце ёкнуло. Значит, ей не совсем всё равно. Хотя особенной радости я не испытала. Вивиана Джеймс старалась быть хорошей для всего семейства. Их она ставила выше меня. И это было главным аргументом в моем отношении к ней.
- Будь сильной, девочка, - шепнула леди Холланд. - И всё получится.