Миссис Браун уже поняла, что ночной шум достигнет их и в гостинице. Пока она вспоминала, есть ли на окнах ставни, к ней подошёл мистер Стивенсон.
– Добрый вечер, Кэтлин. Я слышал, продажи у вас идут бойко.
На этот раз рабочую одежду он всё же сменил на чистую рубашку и армейские брюки, что было даже несколько непривычно для его собеседницы.
– Добрый вечер, Марк. Да, только что удалось продать нескольких хороших бычков, так же приходили утренние покупатели. А вот с братьями Боуи вы оказались совершенно правы. Они подошли сразу после показа и попросили об отсрочке, не назвав даже точного дня. Мы договорились, что они выкупят быков завтра в обед или я снова выставлю их на продажу. Похоже, их это удивило.
– Наверное, не ожидали такого отпора от женщины, – усмехнулся Марк. – Вы всё правильно сделали. Нельзя давать себя провести. Кстати, вы не видели сегодня каких-нибудь подозрительных испанцев?
– Да. Буквально только что видела какого-то мужчину в чёрной рубашке и шляпе, – тут же вспомнила Кэтлин. – А в чём дело?
– Ходит слух, что испанская банда угнала скот в соседнем посёлке. Надо быть настороже. Так что мы сегодня с Кристианом останемся на ночь возле загона.
– Я тоже могу посторожить наших быков, – неожиданно предложила, подошедшая на этих словах Мия.
Женщина не успела даже обдумать эту версию, когда мистер Стивенсон ответил за неё.
– Я думаю, так и надо сделать, – согласился он. – Местным парням я не особо доверяю. Если что, сразу стреляй. У тебя же есть оружие?
– Конечно.
– Вот и отлично, ты будешь у загона Браунов, а я с сыном – возле нашего. Это не так далеко, всего пара миль. При необходимости сможем помочь друг другу.
– Совсем не отлично! – возмутилась Кэтлин. – Я считаю глупостью оставлять Мию возле загона на всю ночь.
– Я тоже думаю, что это не лучшее предложение, – согласился мужчина, кивая головой. – Но другого варианта, как уберечь скотину в эту ночь, у нас, к сожалению, нет. Все толковые ребята уже сторожат чьих-то быков или в стельку пьяны.
Миссис Браун понимала, что выбирает между индианкой и своими быками. У них оставалась ещё половина вчерашнего стада, и ей нельзя было его лишиться. Шум ночного веселья отошёл на второй план. Необходимо было принять важное решение.
– Кэтлин, мне не сложно остаться на ночь возле загона. А утром я высплюсь в гостинице. Не переживай, – прервала неловкое молчание девушка, непроизвольно кладя руку на револьвер.
– Хорошо, хорошо, – наконец согласилась женщина, всё ещё не уверенная в своём решении. – Только, Марк, пожалуйста, обещайте мне, что вы будете недалеко.
– Конечно. Наш загон соседний. Я буду рядом. Не стоит переживать.
Разум миссис Браун принял этот ответ, но сердце стремилось поступить по-другому. Женщина молча наблюдала за сборами своей помощницы. Привычным движением та открыла барабан тяжёлого револьвера, чтобы проверить количество пуль, несколько запасных с характерным глухим металлическим звуком исчезли в каждом из её карманов. Длинный охотничий нож вернулся на привычное место на лодыжке под ноговицами[5]. Надо признать, что со стороны Мия казалась довольно опасным индейцем. Но Кэтлин видела перед собой только молодую девушку, которая в одиночестве проведёт ночь на улице, и это её жутко пугало.
– Мия, ты можешь остаться с нами. Тебе совсем не обязательно стеречь быков. И Стивенсоны будут там недалеко, – не могла успокоиться женщина, используя последнюю попытку переубедить свою помощницу.
– Отдыхайте, а я послежу за скотиной, как договорились, – уверенно произнесла индианка. Затем она накинула на плечи разноцветное лоскутное одеяло для защиты от ночного холода и быстро покинула номер, на прощанье дотронувшись привычным жестом до полей отцовской шляпы. Кэтлин пришлось сдержать себя, чтобы не вцепиться в её одежду, упрашивая вернуться обратно. Миссис Браун не могла понять, как им удалось получить её согласие на это безрассудство. Тихий шум закрывающейся двери слишком громко отозвался на её натянутых нервах. Кэтлин знала, что не простит себя, если с этой девушкой что-то случится, но оставить детей и уйти в ночь она тоже не могла.
После захода солнца температура на улице заметно снизилась, что было обычным делом для начала мая. Тёплыми ночи становились только ближе к лету. Прохладный воздух приятно освежал кожу после душного солнечного дня. В отсутствие фонарей поначалу можно было различить только очертания ближайших предметов, но привыкшие к слабому вечернему освещению глаза быстро освоились – и Мия легко нашла нужное направление. Обогнув последний забор, она оказалась прямо напротив загона, который арендовали Брауны. В отличие от шумного посёлка, здесь стояла полная тишина, если не учитывать тяжёлого дыхания быков. Кто-то из них стоял, не решаясь лечь в грязь, кто-то пристроился на травке. Немного севернее находился загон Стивенсонов.
5
Наговицы – часть обуви индейцев. Шились из кожи, одевались сверху на мокасины, прикрывая голень.