– Как нет? – опешила Эля. – А это точно то самое место?
– Да, я оттащил его именно сюда, видишь, здесь приметное дерево, – махнув в сторону причудливо изогнутого ствола, образующего замкнутую петлю, ответил Ловкач.
– Может, другие животные утащили? – вытянув шею и разглядывая абсолютно пустое место, спросил Киран.
– Какие? Здесь пусто. Да и мы бы услышали, стоянка-то в двадцати шагах.
– Смотрите, земля влажная, – присев на корточки, Эран поднял кусочек почвы и растер ее между пальцами. – Как будто слизь, – он, поморщившись, оттер руку о траву.
– Так что, это существо просто растаяло? – протянула Эллия.
– Не знаю, что здесь происходит, но, кажется, нам стоит это выяснить. Я уже не рад, что согласился ехать этим путем.
– Давайте собираться. Попробуем узнать, откуда появились эти псевдокоты, – поднялся на ноги эльф.
Торопливо собрав вещи, друзья поспешили к лошадям. На этот раз Эран не стал избегать девушки, молча обхватив ее за талию и почти неся над землей так, что ноги Эли едва касались густой травы. Скоэл терпеливо ждала, когда чужие руки закинут на нее седло и затянут подпругу.
Эран помог подняться девушке на спину лошади, задержав руку на ее спине:
– Извини, я не должен был злиться на тебя за вполне логичный вопрос. Меньше всего я хотел тебя обидеть.
– Ты мог просто сказать, что не хочешь об этом говорить, – внимательно посмотрела на него Эля.
– И ты бы не стала допытываться?
– У меня и своих тайн хватает, к чему мне чужие? – улыбнулась она.
– Это не то чтобы тайна, просто мне трудно об этом говорить, – покачал головой Эран. – Я объясню все чуть позже. Кто знает, возможно, все не так случайно, как кажется на первый взгляд, – оставив девушку гадать, что именно он имел в виду, Эран отошел к своему Ридлу.
Вздохнув, Эллия тронула кобылу с места. Киран уже сидел в седле, гордо посматривая на друзей со спины исполинского жеребца. Перед глазами тут же пронеслась невероятная картина превращения захудалого конька в удивительную боевую машину, дробящую крепкие черепа животных мощными копытами.
– Я же говорил, что он вам еще покажет! – поймав взгляд девушки, сияющий от счастья, Кир потрепал Теймлиса по шелковистой гриве. – А вы не верили!
Конь насмешливо покосился на подъехавшую ближе Эллию и тихонько фыркнул, поддерживая маленького хозяина.
– Это броэр – боевой жеребец демонов, – уважительно глядя на совершенное в своей мощи животное, пояснил Эран, пристраиваясь рядом с Элей. – Их вывели перед самой войной. Парень, ты даже не представляешь, как тебе повезло, – эльф удивленно покачал головой. – Они полуразумны. Если бы он не признал тебя хозяином, то так бы и скрывался под личиной жалкой клячи. Но что-то внутри тебя позволило Теймлису решить, что вы будете достойными партнерами. Теперь, пока он рядом, тебе мало что угрожает. Разве что пущенная в спину стрела, но, думаю, этого опасаться не стоит – кому мог насолить такой славный парень? – весело подмигнул он мальчику, слушавшему эльфа с округлившимися в восторге глазами.
– Ор, Ор! – пришпорив коня, Кир помчался за ехавшим впереди другом. – Ты слышал?!..
– Хороший парень растет, – глядя ему вслед, улыбнулся Эран, – броэры не открываются чужим.
– Тогда почему он показал свою сущность нам?
– Не нам – Кирану, – отрицательно покачал головой эльф. – Реши Теймлис, что мы чем-то угрожаем ему или его хозяину, – от нас бы ничего не осталось. Демоны жестоки. Они вывели броэров как машины для убийства, но вложили в них разум и добавили метаморфизм, надеясь приобрести дополнительное преимущество в бою, – ведь многие из моего народа владеют анимагией, но подчинить разумное существо нам не под силу. Только в итоге это послужило на руку эльфам. Дав жеребцам осознание себя, демоны не учли их природных инстинктов, а кому как не нам знать, что лошади от природы горды, своенравны, но никак не жестоки? И броэры взбунтовались. Именно в тот момент, когда шла решающая битва. Это дало нам немалый перевес в противостоянии, и тогда уже мы навязали демонам неустойчивый мир. После этого почти всех жеребцов уничтожили, и лишь немногие из них сумели спастись, изменив облик. Когда я сказал, что Киру несказанно повело, я имел в виду в том числе и это.
– Мне нужно было больше доверять Кирану и не смеяться над его выбором.
– На твоем месте любой бы недоумевал. Даже я обманулся, хотя должен был с первого взгляда понять, что это броэр, но я, как и вы, очень удивился.
– Разве можно отличить его от обычного коня?
– Анимаги могут. Я – нет, – с горечью произнес Эран.
Эллия бросила на него вопросительный взгляд, но так и не решилась снова задать вопрос, поссоривший их накануне вечером.