Когато наближи третата годишнина от аварията, „Московские новости“ предаде репортаж от един колхоз в Житомирския регион на Украйна, на 40 км от Забранената зона, където бяха открити горещи радиоактивни точки със стронций-90 и цезий-137.71 Колхозниците в този район бяха установили рязко увеличаване на случаите на новородени домашни животни с дефекти след аварията – описваха малки прасенца с жабешки очи и малформации на черепа и телета без очи, крака или глави. Един член на екип от украинската Академия на науките в Киев, който беше посетил мястото, съобщи на пресата, че направените от тях открития са ужасяващи, и настояваше целият регион да се евакуира незабавно.72 Представител на института „Курчатов“ отхвърли всякаква връзка между малформациите и аварията и ги обясни с прекалената употреба на изкуствени торове и прилагането на неправилни селскостопански методи. През октомври 1989 г. вестник „Советская Россия“ съобщи, че в годините след 1986 г. хиляди тонове свинско и телешко месо, замърсени с радиоактивен цезий, тайно са били преработени в колбаси и продадени на нищо неподозиращи купувачи в целия Съветски съюз.ccii73 Макар че работниците от въпросния месокомбинат бяха компенсирани с премии заради облъчването им с радиация, впоследствие Политбюро излезе с изявление, че чернобилските колбаси са напълно безопасни за консумация и са били преработени в строго съответствие с препоръките на Министерството на здравеопазването на СССР.
Във вътрешността на Зоната хиляди войници продължаваха щателно да разчистват терена от радионуклиди, като разкопаваха древни поселища, изхвърляха замърсени мебели през прозорците на припятските апартаменти, докато учените започнаха да забелязват странни нови явления в дивата фауна на района.74 Таралежи, полевки и земеровки бяха станали радиоактивни, а зеленоглавите патици бяха развили генетични аномалии; в охлаждащия басейн на централата сребърният шаран беше достигнал чудовищни размери; листата на дърветата около „Червената гора“ бяха добили свръхестествена големина; гигантските иглички на иглолистните дървета бяха десет пъти над нормалната си дължина, а острите листа на акациите бяха колкото детска длан. Властите обявиха намерението си в зоната да създадат резерват за диви животни в Беларус и международен изследователски център за проучване на дълготрайното въздействие на радиацията върху околната среда.
Пари за това обаче не достигаха. След десетилетия разходи за надпреварата във въоръжаването по време на Студената война съветската икономика се превиваше под тежестта на неефективни пазарни реформи, свързани с перестройката на Горбачов, с високата цена на демобилизацията на войските след Афганистан и колапса на международния петролен пазар. А финансовата цена на Чернобил – замърсяването и разрушаването на оборудването, евакуациите, медицинските грижи, загубата на заводи и селскостопанска земя и милиони киловати електричество – продължаваше да се повишава.75 Само строителството и функционирането на саркофага струваше 4 милиарда рубли, или почти 5,5 милиарда долара. Според една оценка крайната цена на аварията във всичките ѝ аспекти е била повече от 128 милиарда долара, което се равняваше на целия съветски бюджет за отбрана през 1989 г.cciii Кървенето беше бавно, но не можеше да се спре – още една отворена рана, която държавата вече не можеше да пренебрегне, и съветският колос постепенно се свличаше на колене.
През юли 1989 г. Горбачов произнесе реч, в която даде да се разбере, че ако народите на сателитните държави в Източна Европа – Източна Германия, Чехословакия, Румъния и останалите – решат да свалят своите ръководители или дори да скъсат със социалистическото братство, той няма да се намеси. Четири месеца по-късно падна Берлинската стена и съветската империя започна да се разпада.