Но, насколько хороши Пчёлы в стрельбе, настолько же слабы они в рукопашном бою. Если десяток лучников или арбалетчиков может остановить сотню легкой пехоты, находясь в укрытии за укреплениями… То в чистом поле десяток легких пехотинцев может искромсать сотню лампасников за пару минут.
Потому, Пчелы никогда не атаковали врага без серьёзного дальнобойного прикрытия. И потому так не по себе сейчас сотням орловских и врановских воинов, изготовившихся по приказу князя подняться в атаку против убежища Северного Парка.
… Синица же продолжала петь свою бесконечную песню. Она нашла себе пару, и счастливым птицам не было никакого дела до разворачивающегося внизу, под их крыльями, сражения…
— Вперёд! Щиты сомкнуть!
И вот, сотни вышли из леса. Мгновение на выравнивание строя — и передние ряды панцирной пехоты смыкают щиты. Задний ряд поднимает свои щиты над головами. И неуязвимая стена медленно, шаг за шагом, начинает своё движение.
— Почему Вы не хотите отправить дружину конно, Ваше Высочество? — Перовский-старший опустил подзорную трубу и вопросительно посмотрел на князя.
— Нет никакого смысла в том, Платон Фёдорович. Только коней потеряем попусту. Пусть лучше за щитами панцирной пехоты идут. Нам бы только к входу прорваться, а там лампасникам и конец.
Тишина со стороны круглого строения наконец прервалась. Из многочисленных проёмов второго и третьего этажа полетели первые стрелы и болты. Щиты наступающих шеренг сомкнулись ещё теснее, приняли на себя гулкие удары. Со звоном и хрустом воткнулись снаряды в них, но тут в дело вступили Одарённые.
Воевода Чернов-Кобылин закричал что-то, взмахнул посохом-топором и требовательно провёл навершием по земле.
— А врановский воевода хорош! — отметил Пестов, наблюдая за иссиня-чёрным маревом, что поднялось из земли и прикрыло левый фланг наступающих, — Чем же наш ответит?
Центральную и правую шеренги накрыло серебристым туманом, послышалось громкое щёлканье. Воевода орлов тоже поднял свой посох и громко пел что-то в его навершие. Поднялся купол из невесть откуда прилетевшего птичьего пуха, и нём начали увязать многочисленные стрелы, что Пчёлы с удвоенной скоростью принялись выпускать из крепости.
— “Клёкот Орла”. Силён Мичурин-старший, силён.
В этот момент Перовский показал на крышу здания:
— Государь, “личинки” сверху!
— Так, а ну-ка, судари, в сторону!
Князь Родион сбросил с себя плащ, уселся на него, скрестив ноги. Поднял подвеску с Зёрнами Силы перед собой:
— Пестов, корректируй!
И крикнул гортанно: “Эррау!”
Подвеска вспухла, и с каждой серебряной цепи сорвалось вперёд и вверх Зёрно, переполненное красным свечением. Цепочки удержали ярко горящие камни. Запели сочленения, напряглись до предела. Шесть Зёрен загудели слитно, словно осиное гнездо.
— Первая… Эррау!
Из центрального Зерна вырвалась вверх яркая красная точка. Со свистом и хлопаньем она взмыла вверх, пролетела пару сотен метров и раскрылась в огненную птицу.
И в этот момент Пчёлы открыли огонь зелеными “минами”.
— Только вперёд, только вперёд, не останавливайтесь! — шептал Перовский, до крови закусив губу.
— Сброс! — крикнул князь и дернул центральную цепочку.
Яркая птица пошла вертикально вниз. Взрыв!
— Перелёт, государь. Десяток аршин ближе и десяток левее! — крикнул Воевода.
— Пчёлы тоже промахнулись, слава Орлу! — выдохнул безопасник.
Несколько разрывов почти у кромки леса, никто из воинов Орла не упал, даже строй не покачнулся. И тут — новый залп.
— Государь! — обеспокоенно вскричал Перовский.
— Вижу, — прохрипел князь, — Эррау!
С подвески сорвались ещё пять птиц. Они вертикально ушли вверх, а к князю бросились жрецы с сияющими источниками Силы. Тот отрицательно качнул головой:
— Рано! Я сам справлюсь! Силы ещё много!
Пять птиц, покружив немного над крепостью пошли вниз. И ударили в крышу стоянки.
Здание заволокло огнем и дымом. Воевода опустил подзорную трубу, потёр глаза:
— Страшная сила в твоих “Фениксах”, государь!
— Нет, проклятье! Нет! — Старый жрец завороженно следил за зелёными росчерками, которые неумолимо приближались к шеренгам пехоты. Один, второй взрыв на границе защитных куполов. И с треском разрываемой ткани, защитные щиты исчезли!
Безопасник отвёл глаза. Затем с усилием поднял трубу и посмотрел на поле:
— Центр смят. Половина пехоты на земле, государь.
— Что с флангами?
— Почти целые.
— Государь, зато у лампасников больше нет артиллерии! — торжествующе крикнул Пестов, — Вся крыша в огне, занялись также третий и четвёртый этажи!
Князь провёл рукой над напряжёнными Зёрнами подвески. Те, словно живые, огрызаясь друг на друга, неохотно вернулись обратно в кольчугу. Родион Васильевич легко встал на ноги, подождал, пока слуги наденут на него плащ:
— По коням! Пора надрать этим жёлтым уродам задницы!
“Десяток” Малера оказался в гуще событий совершенно случайно. Во-первых, их осталось всего семеро. Во-вторых, в Орлово-Лесное они приехали как сопровождение их временного начальства, боярина Мичурина-старшего. И, не успели как следует отдохнуть после полугодовой вахты на границе, как под утро были подняты по тревоге. Вестовой распугал девок в борделе, пытаясь найти в нём одноглазого десятника, и полусонные бойцы скоренько смылись из него, даже не заплатив за услуги.
— Где? — буркнул Малер, с неудовольствием натягивая не успевшую высохнуть чистую рубаху.
— Нападение на Мясуху, через час выступаем.
— И чего гнали-то так нас, мы, получается, первые в строю, — привстав на стременах, прокомментировал Соломон, оглядывая бурлящий плац перед княжеским дворцом.
— Скажи спасибо, что коней мичуринских не успели сдать в конюшню, не придётся грязь ногами месить, — хмыкнул Филин, дожёвывая кусок холодной ветчины.
Через пару часов они уже рыскали в поисках следов по всему приграничному лесу. Именно Филин первым увидел следы ушедшей в Муть колонны, а Соломон нашёл место, где враг поднимался с реки.
— Ненавишу этих тварей, шкорей бы уш в бой! - Костоправ с треском сжал рукоять верного боевого топора.
Воины с бессильной злобой смотрели на ещё теплые тела соратников, тут и там валяющиеся у берегов реки. Малер похлопал своего жеребца по крупу:
— Потерпи. Недолго осталось ждать.
Гримуар застал десяток в добротном каменном ангаре для моторных лодок. Тщательно закупорившись в нём, воины Малера с комфортом поужинали и завалились спать, не обращая внимания на бушующий снаружи хаос.
Найдя стоянку Роя, они ждали в лесу полдня, ожидая подхода войск.
И вот, теперь, они шли на штурм. Шли спешившись, как и все остальные.
Перед боем, воевода осмотрел разношёрстно вооружённую компанию, развёл только руками и поставил сбоку от основного отряда:
— Сразу выдвигаетесь вперёд, под стены. Прикрыть вас нечем, а в строю ходить вы не обучены, мешать только будете.
Они успели до первых выстрелов, пробежав эту сотню метров с результатом, близким к мировому рекорду. Так, по крайней мере утверждал Соломон, большой любитель истории:
— Прямо как негры в комиксах! - задыхаясь, сбалагурил он.
— Пригнись, комик! — Филин засунул обрез в окно и нажал на скобу.
Оттуда охнуло дымом, кто-то заорал истошно.
— Пошло вешелье, братва! - Костоправ поджёг гранату, подул на фитиль и с хэканьем забросил её в проём второго этажа. Под грохот взрыва они ворвались на первый этаж укрепления.