В соответствии с рекомендацией шестой международной комиссии МАГА под радиоавророй (радиосияниями) в настоящее время «понимается специфический для полярных областей эффект, состоящий в том, что в полярной ионосфере во время магнитных возмущений возникают особые неоднородности электронной концентрации, которые способны интенсивно рассеивать радиоволны КВ, УКВ и СВЧ диапазонов. Особые свойства неоднородностей проявляются в том, что интенсивность рассеянного на них сигнала зависит от угла между нормалью к фронту падающей волны и вектором магнитного поля Земли в точке рассеяния».
Радиолокаторы, ведущие наблюдение за определенными объектами, получают информацию об этих объектах благодаря тому, что излученная локатором радиоволна отражается от этих объектов и попадает обратно в радиолокатор и регистрируется на индикаторе кругового обзора (ИКО) — фактически на экране электронно-лучевой трубки. Если же одновременно с этим полезным отраженным сигналом на экране будет регистрироваться и сигнал радиосияния, то он будет своего рода помехой, потому что разделить и различить их будет трудно.
Именно поэтому радиосияния оказались серьезной естественной помехой работе радиолокационных установок в высоких широтах. Из-за этих помех в ряде случаев нормальная работа РЛС может быть полностью нарушена. Станции обнаружения самолетов, имеющие высокую частоту следования зондирующих импульсов, на втором и последующих ходах развертки будут регистрировать помеху за счет радиосияния.
Особенно опасны радиосияния для станций обнаружения баллистических ракет, у которых диапазон рабочих дальностей перекрывает области радиосияний. Эти станции имеют настолько высокий потенциал, что для них оказываются существенными даже слабые радиосияния. Для того чтобы успешно бороться с этой естественной помехой, надо знать все ее свойства: в каких местах на земном шаре она появляется и как часто, в какое время суток, как зависит частота появления радиосияний от возмущенности геомагнитного поля и солнечной активности и др. Чтобы ответить на эти вопросы, надо знать физические причины радиосияний.
В период Международного геофизического года (МГГ) — 1957—1958 гг. в северном полушарии работало 19 специальных радиолокационных станций, которые были расположены как севернее, так и южнее овала полярных сияний. Среди них были советские станции: Рощино, Лопарская, о-в Диксон, Тикси, Якутск, мыс Шмидта. Работа этой международной сети станций позволила получить большой материал, на основании анализа которого были определены главные свойства радиосияний.
В свое время было установлено, что рассеивание радиоволн происходит не в любом направлении. Радиосияния регистрируются лишь в том случае, когда луч радиолокатора приблизительно перпендикулярен к магнитной силовой линии на высоте 110 км. Это так называемый ракурсный эффект. Он вызывается тем, что авроральные неоднородности (вызывающие радиосияния) представляют собой анизотропные образования электронной концентрации, которые определенным образом ориентированы относительно магнитного поля Земли. Из-за ракурсного эффекта частота регистрации радиоэха существенным образом зависит от конкретных ракурсных условий в данной точке пространства.
Было найдено, что имеются два типа радиосияний: дискретный и диффузный. Дискретные радиосияния имеют вид четко выраженных и резко ограниченных по дальности областей с малой протяженностью. Они регистрируются от рассеивающих образований, вытянутых в вертикальном направлении. Толщина рассеивающей области составляет 10—25 км.
В случае диффузных радиосияний на экране ИКО радиолокатора изображение рассеивающей области выглядит в виде однородного пятна, которое перекрывает значительный диапазон дальностей. Огибающая отраженного сигнала на амплитудном индикаторе в случае диффузных отражений является плавной.
Диффузные радиосияния происходят от областей протяженных по высоте менее чем на 5 км, которые простираются над поверхностью Земли на несколько сот километров.
Радиоотражения в обоих случаях (дискретных и диффузных сияний) происходят на высотах 110 км. Это средняя высота возникновения авроральных неоднородностей. Среднее квадратичное отклонение от этой величины составляет около 5 км.
Кроме указанных двух типов радиосияний, часто наблюдаются также смешанные типы отражений, которые представляют собой наложение диффузной и дискретной радиоавроры. При этом эффективная толщина их определяется большим размером, т. е. дискретной составляющей.