Люди столпились у входа в ущелье, а волкодавы бросились вниз по каменистому дну расселины. Но что-то заставило их вернуться. Повизгивая, они выбрались назад и побежали по карнизу над расселиной — как раз туда, куда указывала красная стрела, нарисованная на каменном столбе. Достигнув места, напротив которого внизу, метрах в пяти под карнизом, неподвижно лежала дворняга, собаки остановились и, нервно подергивая хвостами, уставились на свою мертвую подружку.
— Ну, вот и проверили! — печально сказал Аким Петрович. — Расселина, вероятно, наполнена тяжелым газом без цвета и запаха. А волкодавы нашли ту безопасную тропу — обход, о котором упоминал Пионер. Видимо, здесь уровень газа ниже.
Среди студентов нашлись охотники исследовать карниз. Мальчишки сунулись за ними по узкой каменистой тропе, но их не пустили. Только потом, когда трое молодых геологов вернулись из разведки и принесли взволновавшее всех известие, каждый побывал у места разыгравшейся много лет назад трагедии.
Карниз то расширялся метров до двух, то суживался до того, что приходилось продвигаться лицом к скале. Он уводил все дальше и дальше в глубь ущелья, не понижаясь и не повышаясь. А расселина с каждым шагом уходила вниз, образуя длинное и глубокое ущелье. Метрах в пятидесяти от трупа собаки на серой россыпи обвалившихся сверху камней виднелись пятна — белые и темные.
Еще несколько шагов — и можно было разглядеть остатки полусгнившей одежды, прикрывавшей человеческие скелеты. Лежали они друг за другом, точно в строю. Виднелись заржавленные винтовочные стволы. Из погнивших, развалившихся ножен торчали клинки. Оружия не было только у переднего скелета, обутого в грубые сапоги, какие носили раньше золотоискатели.
Что произошло в ущелье? Этот вопрос обсуждался весь день. Аким Петрович считал, что Пионер повторил подвиг Сусанина. Когда унгерновцы нагрянули на прииск и узнали, что какой-то одноглазый старатель недавно вернулся из тайги с крупным самородком, они поймали его и заставили вести в тайгу — к месторождению золота.
Пионер привел их в расселину с газом...
Вскоре мрачный урман Одноглазого оживился. Партии геологов прочесали его вдоль и поперек. Затем приехали строители. И в шестидесяти километрах от старого прииска «Коваль» был заложен новый поселок. В таежной глуши завизжали лебедки, загукали топоры.
В планах по добыче руды появилось название нового рудника — «Пионерский».
ЯБЛОКО РАЗДОРА
После завтрака ребят срочно по тревоге выстроили у столовой. Лица у пионервожатых были серьезные и взволнованные. Третий отряд промаршировал до своей дачи и остановился под окнами. Все понимали, что в лагере произошло что-то неприятное.
— Вольно! — скомандовал пионервожатый Кравцов. — Из строя не выходить!.. Слушайте меня внимательно... Сегодня ночью кто-то из пионеров забрался в сад к гражданину Татьину и уворовал яблоки. Если кто-нибудь из нашего отряда участвовал в ночном налете, пусть наберется мужества и признается!
Кравцов обвел взглядом притихших пионеров. Он знал и любил ребят. Ему казалось, что он сразу же определит виновников, если только они из его отряда.
Отряд молчал.
— Выходит, никто из наших в саду не был и яблок не воровал? — спросил пионервожатый. — Значит, я спокойно могу доложить начальнику лагеря, что третий отряд состоит из честных пионеров? Так?
— Так! Так! — зашумели ребята.
— Я за свое звено головой ручаюсь! — выкрикнул Анатолий Тихомиров.
— И я! И я! — закричали остальные звеньевые.
— Верю! — коротко сказал Кравцов. — Пока не расходитесь... Ждите меня!
Пионервожатый направился к домику, где жили начальник лагеря и старший пионервожатый.
В комнате у стола сидел хозяин сада — грузный сорокалетний мужчина в поношенной соломенной шляпе. Лицо его одновременно выражало оскорбленное достоинство и туповатое упрямство.
— Я забочусь не столько о себе, сколько о будущем ваших воспитанников, — говорил он, выразительно играя узкими, словно подбритыми бровями.
— Я понимаю! — раздраженно ответил начальник лагеря. — Виновные будут найдены, и обещаю вам: это не повторится!
— Еще бы повторилось! — с пафосом воскликнул гражданин Татьин. — Убежден, что не повторится! Я сумел обуздать местных, так сказать, неорганизованных любителей чужих фруктов, а уж пионеров лагеря, да еще с вашей помощью!..