Как только они вышли из атмосферы, огненный след пропал. Но корабль продолжил набирать скорость, совершая манёвр для прыжка. То, что по меркам планеты было чересчур быстрым, не слишком подходило для межзвёздных расстояний. Теперь оставалось только ждать. Только Стилхед, навигатор команды, регулярно сверяла показания приборов с рассчитанными ею, лишь иногда делая корректировки. Она хорошо постаралась: манёвр занял менее часа, и “Ниобе” вскоре исчезла в неярком сполохе перехода.
Глава 22. Понять себя.
Чтобы не упустить Химеру, капитану нужно было удерживать её на одном месте. Отслеживая путь твари в течение недели, парень отметил некоторые особенности. Создание охотилось на расу Инкубаторов, находя ближайшее их скопление – будь то планета или открытый космос, в котором древняя раса более чем вольготно себя чувствовала – и начинала методично преследовать и пожирать их. А так как Инкубаторы были активно против такого поведения, они пытались что-то предпринимать. Но их старания не приносили успеха. Даже высвободив всю свою силу, они не смогли нанести Химере смертельных повреждений. Gun_KYH просмотрел несколько отчётов Кьюбея – и понял, что единственным выходом для энергетической расы было – бежать. И тут всё отдавалось на откуп случайности. Те, в чью сторону направилась Химера, были обречены… давая возможность спастись остальным. Те, кто убежал дальше всех, обычно выживали. А Химера, насытившись, какое-то время отдыхала – и затем совершала прыжок к новому месту охоты. Проанализировав ситуацию, капитан тщательно разработал свой план. Но для его реализации требовалось чёткое выполнение нескольких пунктов подряд. И один из них зависел от Кьюбея. “Что ж, ты ни разу не нарушал договора” – подумал парень, – “надеюсь, сейчас ты не подведёшь”. То самое согласие, которое было ему нужно, Gun_KYH получил от белого кота буквально за день до вылета.
“Ниобе” наконец вынырнула из бордового водоворота гиперпространства в реальный мир. Парень в общем представлял, что его ожидает, но увиденное своими глазами потрясло капитана.
Химера за это время отъелась, но сильно в размерах не выросла. Зато её Семя скорби увеличилось почти вдвое, обрастая всё новыми шипами и другими отростками, становясь ещё чернее. Водоворот энергии Странного мира теперь бушевал ещё яростнее. Позавчера Химера перепрыгнула к этой звезде, и начала привычную охоту. Но в этот раз Инкубаторы не спасались. Они всё так же разбегались от страшного преследователя – но вместо того, чтобы убегать в другие звёздные системы, энергетические существа рассыпались вокруг этой голубой звезды. Химера с удовольствием скакала от одной жертвы к другой, пожирая их. Но пока еды было достаточно, перебираться в другое место нужды ей не возникало.
Это было тем самым договором, который Gun_KYH заключил с Кьюбеем. Для подготовки прыжка требовалось время; его и должны были тянуть Инкубаторы.
“Надеюсь, второго раза не понадобится!” – стиснув зубы, думал капитан, вводя команды в системы управления кораблём. Раздалось низкое отдалённое гудение, перед глазами парня промелькнула рябь. Химера не слишком обратила на них внимания – видимо, потому, что пищи на “Ниобе” для неё не нашлось. Но, почувствовав, что корабль движется в её сторону, насторожилась. Бросив недоеденного Инкубатора, Химера начала разворачиваться.
В это время парень брал на мушку парящее в пустоте Семя скорби. По экрану шли помехи – Странный мир мешал всему, что было не его происхождения – мелькали цифры данных, предсказания трассы. Вот треугольник маркера полностью заполнился и засветился – Gun_KYH немедленно нажал виртуальную гашетку.
Из фазора вырвался оранжевый луч, практически тут же исчезнувший в искажении. Несколькими размазанными штрихами он пронёсся сквозь разделявшее пушку и цель пространство. У самого Семени моргнула яркая вспышка; Gun_KYH заметил, что луч будто бы наткнулся на невидимую стену и начал пульсировать. Капитан подключил к системе стрельбы и компьютер “Ниобе”, и вычислитель “БИКУС”-а: корректируемому фазору, чтобы найти брешь в постоянно изменяющейся обороне противника, требовались все доступные мощности. Доли секунды казались вечностью – барьер держался, сияя ярким белым светом. Затем на мгновение вспыхнуло оранжевым – и снова глаза ослепило белое сияние. Но Химера резко дёрнулась с места. Она начала активно маневрировать, а бурление энергии вокруг неё усилилось ещё больше. Капитан заметил, что часть Семени повреждена: оно выглядело надтреснутым, несколько его шипов отломилось. Но зато теперь вокруг сердца недо-ведьмы светилась ещё одна защитная сфера. Перед созданием начал возникать разгорающийся сгусток – Химера решила сбежать. Однако совершить прыжок не удалось. Сгусток покрылся волнами переливов, а затем вспыхнул и исчез.