В течение пары секунд девушка, мгновенно преобразившаяся в Ржавую Алису, застыла прямо перед Кьюбеем. Стрижающий тесак просвистел в нескольких миллиметрах от его головы, войдя в пол почти по рукоять.
– Ты желаешь смерти? – альтер-Эмили смотрела на белого кота холодным немигающим взглядом.
– Я всего лишь спросил, интересует ли тебя такая перспектива? – повторил Кьюбей. Девушка с хрустом выдернула тесак, и молча занесла его над головой, – я никогда не говорил, что мы хотим заключать с тобой этот контракт... тем более без твоего согласия!
Переливающееся серыми разводами оружие снова опустилось, будто гильотина. Но и в этот раз Инкубатор остался цел – Эмили промахнулась намеренно.
– Вот и хорошо! Если вдруг… когда-нибудь… мне это понадобится – тогда я и обращусь к вам! – в её голосе чувствовалась ярость. Девушка, не перевоплощаясь обратно, вышла за дверь, всем видом выражая своё недовольство.
– Очень интересная идея, – задумался Gun_KYH, – но, как видишь, её слишком рано предлагать.
– Я уже понял, – ответил Инкубатор, – хотя по его звонкому голосу было трудно разобрать, какие эмоции он сейчас испытывает. И испытывает ли вообще.
– Я хочу спросить, – неожиданно обратился Кьюбей, – этот вопрос давно меня занимал, но как-то не выдавалось времени. Один из Инкубаторов наткнулся в своём путешествии на необычный контейнер. Внутри находилось животное. Так вот, этот контейнер кажется мне очень знакомым – сейчас, когда я побольше познакомился с вашими технологиями.
– А есть ли какое-нибудь изображение? – заинтересовался капитан. Кьюбей, естественно, материализовал картинку.
Это был один из контейнеров, в которых парень отправлял в этот мир “первопроходцев”.
– Скажи мне, пёс был жив? – решил попытать счастья капитан.
– Он и сейчас жив, – ответил Кьюбей, – после карантина мы поместили его в один из наших заповедников.
“Ну хоть кому-то из вас повезло!” – выдохнул парень, и спросил:
– А много ли таких контейнеров вы находили?
– Только один, – разочаровал его белый кот.
– Эх, досадно… – произнёс парень, и продолжил: – да, это моя работа. Прежде чем прыгнуть сюда самому…
– Можешь не продолжать, – подсказал ему Кьюбей. Они вместе вздохнули: парень – буквально, а кот поднял и опустил уши.
– Я рад, что хоть с ним всё хорошо, – нарушил молчание парень, – попробуй отдать собаку Толгу. Может, ему будет не так одиноко…
Кьюбей в ответ просто кивнул.
Наконец, все попрощались, высказали друг другу накопившиеся чувства, чтобы те не напоминали о себе в дальнейшем.
– Что ж, нам действительно пора, – капитан направился к двери. За ним потянулась и команда, – желаю вам добра и здравия здесь!
Толг с Кьюбеем ещё раз попрощались и тоже вышли провожать. Они вместе дошли до площадки, где у катера уже ждала Эмили. На этот раз шли молча; разве что время от времени кто-нибудь перекидывался парой слов. Gun_KYH подождал, пока его команда поднимется по рампе, и на прощание махнул рукой:
– Счастливо оставаться!
Ему отсалютовали в ответ. Тогда капитан тоже зашёл в шлюз; рампа за ним закрылась. Парень почувствовал лёгкий толчок – катер оторвался от земли и начал набирать высоту. Стилхед одной из первых зашла на борт и тут же приняла управление. Когда парень дошёл до рубки, катер уже поднялся километра на полтора. Отсюда было хорошо видны строения базы, а также изменённая Ржавой Алисой территория. “Она теперь останется тут до конца этого мира” – подумал капитан, – “впрочем, даже Инкубаторы могут извлекать пользу из такой искривлённой реальности…” Две фигурки внизу – одна тёмная, другая белая – всё ещё махали им вслед, становясь всё меньше – пока не слились в одну точку и исчезли, затерявшись на фоне местности. Капитан перевёл взгляд наверх. Там, впереди, на чёрном фоне космоса, подсвечивался силуэт “Ниобе”. Корабль сейчас снял маскировку, поэтому его вполне можно было разглядеть даже отсюда. Впрочем, они быстро приближались. Перед “Ниобе” выстроились в ряд несколько одинаковых врат – только они не были соединены направляющими. Корабль сохранил орудие на корпусе – Gun_KYH решил не снимать его – зато теперь возле рубки появился ещё один наплыв. Это было единственное нововведение, не предусмотренное изначальными планами. Приёмник сигнала маяка капитан создал сам.
Катер пристыковался к “Ниобе”, и парень объявил подготовку к переходу. Собственно, для этого ему требовались лишь Деяна и Стилхед; остальных он не тревожил. Все трое подключились к кораблю. Капитан наблюдал, как растут показатели мощности реактора, контролировал, наряду с остальными, работу прогревающихся систем. Примерно через час, когда аппаратура была готова и проверена, сияя значками готовности, приёмник поймал чистый сигнал. Маяк заработал! Парень начал двигать рамки врат, выстраивая их вдоль путеводной нити тахионов.