— Что такое? — спросил Тад, встав так, чтобы заглянуть Калебу через плечо.
— Мне показалось, что я увидел что-то в кронах деревьев на вершине того подъёма, — сказал Калеб, указывая на верхнюю часть дороги, где она поднималась на другую сторону долины.
Зейн встал рядом с приёмным братом и закрыл глаза руками.
— Опусти руки, Зейн, — сказал Калеб. — Мы не хотим, чтобы они увидели, что мы знаем о них.
— Кто? — спросил Тад.
— Кто бы это ни был, он ждёт нас.
— Что нам делать? — прошептал Зейн.
Калеб сухо ответил:
— Не думаю, что они нас слышат.
— Что, если мы просто подождём здесь? — спросил Тад.
Калеб подтолкнул лошадей вперёд и сказал:
— Они просто сами придут за нами.
Зейн забеспокоился.
— Почему бы нам не повернуть назад?
— Потому что тогда они подумают, что у нас есть что-то ценное, раз мы прячемся, — ответил Калеб. Лошади набрали скорость, направляясь вниз по склону. — Слушайте внимательно. Я — извозчик, а вы — мои помощники. Мы доставили в Звездную Пристань груз товаров из торгового концерна под названием «Миджес и Зайгон».
— «Миджес и Зайгон», — повторил Тад.
— Товар был оплачен заранее, и мы возвращаем повозку нашим работодателям в Ядоме.
— Ядом, — повторил Зейн.
— К чему придумывать такую историю? — спросил Тад.
— Потому что если они подумают, что мы прячем золото, то убьют нас прежде, чем начнут искать, — ответил Калеб. — А если они подумают, что мы просто наемные работники, возможно, они позволят нам дойти до Яр-Рина пешком.
— Пешком? — переспросил Тад.
— Они заберут повозку, лошадей и всё остальное, что посчитают нужным, — добавил Калеб.
— Ты позволишь им? — поинтересовался Зейн.
— Всё, что мне придётся потерять, — это мой меч, а я смогу купить другой, — ответил Калеб.
Когда повозка достигла дна лощины, дорога исчезла под неглубокой широкой речкой, усыпанной камнями. Повозка подпрыгивала сильнее, чем обычно. Начав подниматься на следующий хребет, Зейн спросил:
— А что, если они тебе не поверят?
— Тогда я крикну «беги», и вы двое ускользнёте в лес, — ответил Калеб. — Спускайтесь в лощину позади нас — вам не удастся ускользнуть, если будете пытаться бежать вверх по склону. Когда окажетесь внизу, идите вдоль ручья. Утром вы обнаружите охотничью тропу милю к югу от предгорий. Она приведёт обратно к этой дороге примерно в пяти милях от деревни Яр-Рин. Найдите там человека по имени МакГруддер у таверны «Спящий петух». Расскажите ему, что случилось, и сделайте всё, как он скажет.
Тад начал было задавать вопрос, но Калеб перебил:
— А теперь молчи. Ничего не говори. Я сам буду говорить.
Когда они поднялись на подъём, Калеб замедлил ход повозки и на гребне остановил лошадей. Солнце зашло за хребет позади Калеба и мальчиков, превратив лес впереди в тёмный туннель, в котором быстро сгущались тени. Калеб ждал. Через мгновение из-за дерева вышел человек.
— Добрый день, путник, — сказал он с улыбкой, лишённой всякого тепла. Он говорил на кешианском с акцентом Королевства.
Это был коренастый мужчина в грязной одежде: штаны из чёрной кожи, некогда богатая парчовая рубаха, тяжёлый выцветший синий пояс на талии и чёрная кожаная куртка без рукавов. Его волосы были спрятаны под красной банданой, а в ушах виднелись две большие золотые серьги. У правого бедра он носил длинный меч, а на левом — пару кинжалов. Его сапоги были обтрепаны и прохудились на каблуке. Когда он улыбнулся, мальчики заметили, что у него не хватает двух верхних передних зубов.
— Опоздали в дорогу, не так ли? — спросил он.
— Мы просто решили немного продвинуться вперёд, — ответил Калеб, сохраняя спокойствие. — Примерно в миле от дороги есть поляна, где можно разбить лагерь, рядом с водой.
— Вы уже ездили по этой дороге? — поинтересовался разбойник.
— Да. Много раз. Именно поэтому мой работодатель нанял меня для этого путешествия. Чем могу быть полезен, незнакомец?
Мужчина улыбнулся и продолжил:
— Вот в чём вопрос, не так ли? Что ты можешь сделать для меня?
Калеб вздохнул, как будто уже проходил через это:
— Мы путешествуем пустыми. Мы с подмастерьями только что перевезли в Звездную Пристань несколько торговых товаров, оплаченных заранее, так что золота у нас нет. У меня есть кошелёк с двумя серебряными монетами и несколькими медяками, а остальное — одежда на нас.
Из-за деревьев начали появляться другие люди, и главарь бандитов спросил: