2
День прошел удивительно быстро. И я не заметил, как неуклонно начала наступать ночь. На самочувствии сказалась долгая поездка по ухабистым дорогам. Элоиз проводила меня в просторную гостевую комнату на втором этаже. Кровать, прикроватная тумбочка, кажется сохранившийся еще с колониальных времен старый тяжелый шкаф, и два стула с деревянными подлокотниками, позволяли назвать эту комнату вполне уютной для ночлега.
Я долго не мог уснуть и до слуха постоянно доносился протяжный вой, раздававшийся со стороны леса. Раскрыв ставни и впуская в комнату бледный лунный свет, я всматривался в кромешную тьму, но во дворе никого не обнаружил. Неожиданно за моей спиной раздался противный скрип, от чего я вздрогнул. Повернувшись на звук, обнаружил слегка приоткрытую дверь. Странно, ведь я помню, что закрывал ее на ключ. Не то, чтобы я не доверял мистеру Боуэлу, просто так мне было куда удобней и безопасней, чем сейчас. Сложилось дурное, какое-то совершенно безумное ощущение, словно за мной наблюдают.
Я подошел к двери и, убедившись, что по ту сторону никого нет, закрыл ее. Но это нисколько не ослабило напряжения, которое никак не желало покидать меня. Оно усилилось с пришедшей в голову мыслью и теперь почему-то начало казаться, что за дверью кто-то стоит и смотрит, как бы сквозь нее, прямо на меня. Я вытер пот, образовавшийся на лбу, и с неимоверным трудом заставил себя отогнать ненужные мысли, вызванные наверняка обилием происшествий... Кажется, я и сам стал заражаться этой людской суеверной чумой.
Собравшись уж было ложиться спать, я повернулся к кровати и вдруг замер на месте, заметив, как в левом углу комнаты, во мраке сидело какое-то маленькое страшилище. У существа были изогнутые рога и мерзкая, ухмыляющаяся пасть, из которой торчали два больших клыка, сзади спадала черная грива, а жесткие брови были сомкнуты в гневе, вместо глаз два черных провала. Всмотревшись получше, я, наконец, понял, что это очередная зловещая маска, какую привез Найджел из своих долгих путешествий. Ночью они казались еще более пугающе, наверно, потому что темнота искажала очертания дьявольской маски, придавая ей реалистичность. Я нервно сглотнул, пытаясь прийти в себя от только что увиденного. Неужели он действительно думает, что эти чертовы маски приносят пользу и добро? От одного их вида кровь стынет в жилах и становится невыносимо дурно. Я даже притронуться к этой твари боялся, опасаясь, что она тут же сойдет со стены и накинется на меня. Какие еще сюрпризы нужно ожидать, ведь, если мне не изменяет память, Найджел говорил, что здесь есть вещи и пострашнее каких-то глупых масок.
Глядя на зловеще улыбающуюся рожу, в голове невольно представилась картина того, что делали те племена, какие обряды и изуверства они совершали ради поклонения проклятой маски, которую по заблуждениям своим считали божеством. Мистер Боуэл был прав, и мир только снаружи кажется таким замечательным и нормальным, ведь никто не задумывался, что самые грязные, темные и извращенные его пороки прячутся далеко от нас. Но что если когда-нибудь все перевернется с ног на голову, и вот уже горстки нормальных людей будут прятаться в норах подобном крысам, а безумцы в открытую совершать жестокие поступки и нечеловеческие ритуалы, объясняя это велением какого-нибудь кровавого божества свыше. Не это ли будет считаться достойным концом для всего живого окружающего нас мира, стремительно сгоревшего в пучине хаоса и разврата?
Зачем мой дед принимал участие в этих странных экспедициях по миру.
Что они искали и нашли ли?
Я принял решение на время отбросить тревожащие мысли и попытаться уснуть. Крадущимся шагом я направился к висящей на стене маске. Затем осторожно взял ее в руки, ощутив, как по телу пробегают мурашки, и с гримасой отвращения кинул ее в дальний конец тумбочки.
Лишь в середине ночи сумел погрузиться в сон, не обращая внимание на вой, что изредка раздавался со стороны окна.