Эта статуя казалось олицетворяло собой все самое кошмарное, уродливое, аморальное и безумное порождение больного человеческого разума и воплощенного им в виде искусства. Но создать это... (язык не поворачивается назвать "творение") мог только настоящий мастер своего дела, однако каким бы гением он ни являлся, потребовалось бы не мало времени, возможно, десятки лет. Пожалуй, для обыкновенной каменной статуи оно выглядело пугающе реалистично! Эта каменная оболочка скрывала под собой нечто дьявольское, то, что было обязано быть уничтоженным, ибо не имело право существовать в нашем нормальном мире. Но оно существовало, пускай и в такой жизненной форме. Что-то в моей душе терзало меня, умоляло покинуть эту комнату и этот дом, подальше от этой твари, чем дальше, тем лучше, лишь бы не стоять с нею рядом и тем более не соприкасаться взглядами...
– Я смотрю, вы нашли его, – неожиданно услышал я сзади голос и резко обернулся. Мистер Боуэл стоял около двери. Он прошел в комнату, гордо улыбаясь, словно ребенок, хвастающийся перед другими ребятами потрясающей игрушкой, которая есть только у него. – С вами все хорошо, мистер Хэррсон? Вы выглядите немного не в себе.
На самом деле его не сильно волновало мое состояние, напротив, он был очень счастлив добиться такой реакции. Усилием я постарался скрыть страх и принять привычное невозмутимое выражение на лице, чтобы не дать окончательно победить в этой психологической схватке Найджелу, который похоже насмехался надо мной, считая меня трусливым городским мальчишкой. Теперь он будет думать, что меня легко напугать всякими дурацкими истуканами, привезенными из глухих и далеких языческих земель. Я снова бросил взгляд в сторону этого монстра и внезапно подумал: очередной больной создатель со своим бредовым видением мира. Он как будто нарошно сделал все в этой статуе неправильным, каким-то как будто привнесенным из другой параллельной вселенной или другого совершенно дикого мира.
Чем больше я изучал и проводил времени с предметом моих исследований, тем сильнее приходил к ужасным, просто невероятным выводам, которые ставили под сомнение здравость моего рассудка. Одна из гипотез, что я выдвинул, полагала то, что это существо когда-то являлось живым и даже обитало на земле до определённого времени, пока не случилось нечто, из-за чего оно обратилось в камень. Конечно, я поспешно подавил в себе эту мысль.
– Что это такое? – тихо спросил я, стараясь не дрожать.
– О, это мой любимый экземпляр, мистер Хэррсон. Последняя вещица наших нескончаемых поисков, на которые мы потратили всю жизнь. Помню взгляд Чарльза, когда он впервые увидел его. Некоторым участникам группы стало плохо и мы решили перевозить груз в закрытом ящике, так было спокойней... так что вы не один такой.
– Какой такой?
– Да бросьте! Я же чувствую, как вы дрожите, находясь рядом с ним. Мы нашли эту статую в одной из пещер Южной Месопотамии внутри старого полуразрушенного храма, по виду принадлежащий древней цивилизации Шумеров. Они обитали в тех краях примерно три тысячи лет до нашей эры. С самого начала спуска в глубокую темную расщелину начали происходить странные события. Чарльз и еще один местный индеец, что за небольшую сумму золотых согласился быть нашим проводником, говорили о каких-то существах, что неуклонно следовали за нами по пятам, держась в тени и передвигаясь на четырех конечностях. Но я ничего подобного не замечал. Индеец сказал, что мы потревожили духов этого места и они разгневаны. Дальше он отказался идти с нами, и нам пришлось двигаться без проводника, можно сказать, на ощупь в слепой темноте... В этой экспедиции мы потеряли пятерых человек. Когда мы обходили пропасть, случился обвал и трое из наших упали в черную бездну. Остальные двое исчезли без следа. Возможно, они просто отстали от группы и заблудились, а может быть их кто-то похитил...
– Кто?
– Духи этого места.
– Вы серьезно? Вы действительно верите в духов?
– Я не отрицаю их существование, стало быть верю. Этот мир полон загадок и тайн, мистер Хэррсон, одни из которых вам только предстоит увидеть, и нет необходимости так горячо опровергать то, чего вы не знаете, в чем не разбираетесь. Легенды не рождаются на пустом месте.
– Вы меня не переубедите, мистер Боуэл. Я скептик до мозга костей и могу во всем найти разумное объяснение.
Найджел развел руками, словно защищаясь.
– Эта ваше право, - сказал он и незамедлительно добавил: Но поверти, когда-нибудь вы столкнетесь с нечто таким, что необъяснимо, оно лежит за рамками нормального восприятия мира. И миру науки не подвластно. Оно живет по своим законам.
– Как это? – сказал я, указывая на уродливого идола.
– Вы много чего не знаете об этой скульптуре, но я не стану раскрывать вам все карты, дабы вы не посчитали меня настоящим психом. Я такой же, как и вы, мистер Хэррсон, только мои взгляды на мир более широки. Я не ограничиваюсь в знаниях, беру, как должное и не отказываюсь от того, что предлагают. А вы боитесь и бежите от неизвестности, но знайте: рано или поздно, где бы вы ни были, оно настигнет вас, когда вы не будете этого ждать и принять случившееся будет куда более тяжелей.
– Вы не ответили на мой вопрос, что это такое и почему вы держите это у себя дома? – я уловил в голосе не большую дрожь, но глядя на инфернальную тварь, сидящую на каменном пьедестале, ничего не мог с этим поделать.
– Это Ншахббалох, одно из древних божеств, которому поклонялись еще в те ужасно далекие времена, когда молодая Земля начинала расцветать, а люди только готовились заселять ее земли.
– Откуда вы все это знаете? – воскликнул я, в очередной раз, поражаясь открытиями мистера Боуэла, зная, что он не стал бы разбрасываться пустыми словами, только чтобы убедить меня в чем-либо. Он не преследовал такой цели. Меня пугала его одержимая страсть к завораживающим, но в тоже время отталкивающим маскам, статуям и прочим, пробирающим до костей, экзотическим вещицам, коих у него было полно в доме. Ведь я не все комнаты обследовал, и кто знает, какое очередное страшилище я обнаружу, бродя по одинокому поместью.
– Вам нечего бояться, – словно прочитав мои мысли, сказал Найджел. - Это единственная уникальная находка, которую мне довелось отыскать среди груды обломков храма... – на минуту он замолк, словно снова погружаясь в события минувшего прошлого. – Там действительно кто-то обитал, но я не заметил этого, – кажется, Боуэл уже обращался больше к себе, чем к кому бы то ни было, а затем и вовсе стал цитировать совершено бессмысленный текст, который когда-то вычитал в одной из своих оккультных книг. – Там кто-то был. Рукописи не солгали. «В подземных недрах я мог наблюдать тени причудливых существ. Уходя все дальше и дальше, в глубинные своды пещер они преследовали нас издалека, издавая немыслимые звуки, явно служившие им речью...»
– Мистер Боуэл? – прервал его я.
– Да, давайте пройдем на кухню. Чай уже, наверное, давно остыл, да и вам, как я вижу неприятно стоять рядом с моей находкой.
Мистер Боуэл вышел из комнаты, и я, не оборачиваясь, последовал за ним.