Когда Догшон Цецену донесли о нападении на его ханство войск Салькин Санана, он только отмахнулся: какие бредни!.. Но на всякий случай послал Бат Батыра к границе узнать, что дало пищу тревожным слухам.
Бат Батыр вернулся чернее тучи и сказал своему повелителю, что Салькин Санан пошел на него войной.
Тогда Догшон Цецен повелел отразить нападение врага. Бат Батыр, глядя в глаза хану, сурово произнес: «О, владыка из владык, чтобы исполнить твою волю, нужны храбрые воины, батыры, но ты сам отдал своих верных слуг в руки палачей».
«Не может быть, чтобы никого не осталось в живых!» — возопил хан. А Бат Батыр сказал, как ударил: «Ты казнил — всех!»
Хан Догшон Цецен в бессильной ярости и отчаянии принялся рвать на себе волосы, он метался по дворцу, громко восклицая: «О, горе мне, горе! Как жестоко наказан я за свою слепоту!»
Но прозрение наступило слишком поздно. Нельзя догнать отшумевший ливень. Не нужна бурка, если дождь уже миновал.
Саранчой налетело войско Салькин Санана на земли соседа, все сметая, сжигая, истребляя на своем пути. Реки и озера высохли, хлеб и трава превратились в золу. Вражеские стрелы разили все живое. Аулы подвергались разорению, из них угоняли скот. Всюду слышались предсмертные стоны, женский плач.
Хан Догшон Ценен, еще надеясь на что-то, бросил клич: «Верные батыры! Не дайте врагу разграбить, завоевать наше ханство! Встаньте стеной — для отпора коварному Салькин Санану!» Семью семь дней, не умолкая, трубили боевые трубы, сзывая батыров. Но батыры лежали в сырой земле, и некому было вступить в битву с врагом.
Солнце померкло перед Догшон Цеценом. Проклиная день и час, когда он родился, хан лишил себя жизни.
И тогда Бат Батыр прогремел голосом такой мощи, что у волов задрожали сердца: «Слушайте меня, батыры! Родина вас зовет, родина повелевает вам встать на ее защиту! Миллионное войско Салькин Санана бесчинствует на нашей земле. Наш хан Догшон Цецен, ужаснувшись глубине своей ошибки, сам казнил себя жестокой казнью. Эй, отважные сыны отчизны, сейчас не время лежать в могилах! Вы ведь не позволите врагу топтать, осквернять, поганить наши родные степи? Поднимайтесь, берите свои мечи, копья и луки, идите бить врага!»
Призыв Бат Батыра, богатыря из богатырей, был таким пламенным, что казненные воины поднялись из своих могил и преградили путь войску Салькин Санана. Завязалось невиданное дотоле кровавое сражение. Все, кто мог держать в руках оружие, все, кто мог сесть на коней, приняли в нем участие. Воины Бат Батыра атаковали врага в лоб, поднажали с боков, зашли с тыла. Во вражьем стане вспыхнула паника. Прошел год — враг дрогнул. Прошел еще год — враг начал пятиться. Прошли еще годы — и батыры, вставшие на защиту своей родины, погнали захватчиков прочь, добивая их на бегу, втаптывая в землю копытами коней, навечно отбив у них охоту зариться на чужие владения. И, лишь разгромив врага, добились батыры уже не фальшивого, а впрямь надежного, прочного мира.
После того как Хониев закончил свое повествование, бойцы долго молчали. Наконец ефрейтор Марков сказал с восхищением:
— Красиво рассказываете, товарищ лейтенант.
— Ну, тут моей заслуги нет. Легенду создал народ. — Хониев повернулся к Токареву: — Как, Андрей, развеялась твоя скука?
— Она показала пятки, как войско Салькин Санана!..
Марков задумчиво произнес:
— Да, каждый народ — поэт.
— И мудрец! — добавил кто-то из солдат. — Легенда-то поучительная. Нам тоже надо зарубить на носу, что враг коварен.
— Ну, мы-то Гитлеру никогда не вверили! Знали, что это за птица.
— Ладно, этому бандиту жить осталось недолго.
— Товарищ лейтенант! Расскажите еще что-нибудь!
Хониев покачал головой:
— Нет, нет, на сегодня хватит. В другой раз.
Так, за разговорами, занятиями, обсуждением сводок, проходило время.
Глава четвертая
МОСКВА
Поезд приближался к Москве, а Хониеву все чаще представлялась родная Элиста. Потому что от Элисты он удалялся… И дело было даже не в том, что расстояние до Элисты все увеличивалось. Нет, между Мутулом и городом, где он жил и работал, вставало время. Лейтенант понимал, что не скоро доведется ему вернуться в отчий край. А может, Элисту он больше так и не увидит…
Когда бойцы спрашивали его, большой ли в Элисте вокзал, есть ли там аэропорт, Хониев солидно отвечал:
— Нет, ребята, вокзалом город еще не обзавелся. Зато в центре у нас — хороший автовокзал. И аэропорт имеется неподалеку от города. Есть у нас и заводы, и фабрики…