— И все-таки мы встретимся на Красной площади, товарищ лейтенант!..
— Это уж непременно, Андрей. — Взгляд у Хониева посветлел. — Встретимся — вопреки всему, несмотря, ни на что!
Самому ему пора было идти в штаб.
Работники штаба, расположившись под старым раскидистым дубом, единственным в этой роще, раздавали командирам подразделений топографические карты. Взял карту и Хониев.
В это время со станции прискакал верхом на коне заместитель командира полка по строевой части. Торопливо соскочив на землю, подошел к майору:
— Товарищ майор, разрешите доложить?
— Докладывайте.
— Наш эшелон цел. Можно производить разгрузку. Загорелся соседний состав, но огонь уже затухает.
Майор тут же дал указание командирам подразделений, оказавшимся в штабе, срочно собрать бойцов и отправиться на станцию разгружать вагоны.
Солнце уже стояло в зените и палило безжалостно, словно состязаясь в яркости и огненности с пламенем пожаров над Ельней. Легкие забивала горячая пыль, дым, запахи бензина, раскаленного железа, тлеющего дерева.
Бойцы 46-го полка кинулись к своему эшелону.
Из вагонов доносилось неистовое ржание лошадей. На платформах расчехленные орудия задрали вверх стволы, словно прислушиваясь или приглядываясь к чему-то…
Бойцы, подложив под колеса орудий доски и рельсы, с натугой поднимали лафеты, будто старались поставить на ноги заупрямившегося, опустившегося на четвереньки верблюда. Ящики со снарядами, пулеметы, минометы они выносили из вагонов и пристраивали на земле с такой осторожностью, с какой обычно обращаются с хрустальной посудой.
Все работали молча, сосредоточенно, не слышалось даже привычного: «А ну, взяли!» Поступь у бойцов, тащивших тяжелые грузы, была напряженная, как у волов, тянущих за собой плуг, вздувшиеся мускулы на руках, казалось, вот-вот прорвут кожу.
Выведенные из вагонов кони, почуяв твердую почву, вырывались из рук бойцов, беспорядочно, ошалело метались взад-вперед с трубным ржанием. Их радовали земля и солнце. Их пугали дым и пламя пожаров. Из-под копыт, выбивающих глубокие следы, летели пыль и комья земли.
С трудом удавалось бойцам поймать бесновавшихся лошадей.
И все же разгрузка шла споро. Красноармейцам некогда было не то что закурить — пот со лба вытереть.
Полк постепенно приобретал упорядоченный боевой облик, обрастал всеми видами оружия. Едва колеса орудий касались земли, как их тотчас увозили от вагонов запряженные в постромки лошади.
Будничный ратный труд стер с лиц недавнюю растерянность, подавленность, и хотя их нельзя было назвать повеселевшими, но изнутри их озаряла какая-то возбужденность, смешанная с любопытством, — все старались понять, осознать, принять в себя происшедшее…
Как плотина преграждает путь воде, так война встала в жизни тех, на кого уже обрушились ее первые удары, страшной препоной, о которую разбивались, меняя течение, привычные мысли, чувства, представления. И из прежних отвлеченных дум и ощущений, касавшихся войны, рождались новые, сурово-конкретные, рождалось желание боя, ненависть к врагу…
Полк довольно быстро переправил батареи, обозы, тачанки через речку. Приказано было и всем подразделениям покинуть станцию, и они двинулись к реке маршевыми колоннами.
Если полк в эшелоне, в вагонах, существовал как бы невидимо для чужих глаз, наподобие сжатой пружины, то сейчас, вне эшелона, он выглядел весьма внушительно.
Хониев, следя за разгрузкой и продвижением полка, обходя подразделения, удивлялся про себя: в какие же все-таки сжатые сроки, вручную, было выгружено столько военной техники!.. В мирное время, пожалуй, такие темпы, такое напряжение были бы немыслимы, это война торопила, она во всем сказывалась, все собой заполнила…
Он улыбнулся: вот уж поистине — глаза боятся, руки делают…
Рядом с дорогой, почти на обочине, он увидел походную кухню и возле нее Синицына, который мешал большим половником в котле, видимо, суп. Выражение лица у него было серьезное, соответствующее важности того дела, каким он занимался. На голове — каска, винтовка перекинута через плечо. И снова улыбка тронула губы Хониева. Видно, проняли парня его слова… А может, он от своего командира получил нахлобучку. А может, до самого дошло, что с войной шутки плохи…
Когда настало время обеда, Хониев присоединился к своему взводу. Но только он сел, сняв с плеча автомат, только вытер тетрадным листом свою ложку, как явился посыльный:
— Лейтенанту Хониеву — срочно прибыть в штаб полка!
В штабе Хониева направили к капитану Орлову, который сообщил: