— Помилуйте, что вы говорите, комиссар! — рассмеялся Миронов. — Откуда на нашем правом фланге взяться немцам?
— Так ведь мы знаем, что их пока не было на левом фланге. А на правом… — Ехилев прижал руки к груди. — Макар Минаевич! Я все-таки настаиваю на новой разведке. И заодно надо послать связных и в соседний полк, и в штаб дивизии. Без связи между полками, без связи с дивизией опасно предпринимать наступление.
— Да что вы, ей-богу, так волнуетесь! Вот уж поистине — у страха глаза велики. В дивизии известно, где мы сейчас находимся. В соседнем полку — тоже. Вот пусть они и устанавливают с нами связь. А наш долг — выполнять приказ комдива.
Миронов стоял, выпрямившись, жесты у него были резкие, словно он, как гвоздь молотком, забивал каждое слово…
Ехилев все же не сдавался:
— Да разве я против выполнения приказов командования? Но мы обязаны ему доложить, что ситуация изменилась…
— Опять вы за свое! А не переоцениваете ли вы силы и возможности противника, торопясь принять на веру слова этой девушки и старика?
— Недооценивать силу врага тоже нельзя. Немцы уже показали, как они хитры, коварны, тактически изворотливы… Это-то нам негоже сбрасывать со счетов. Ведь в наших руках жизни тысяч бойцов… И если напрасно прольется их кровь…
— В такой войне никакие жертвы не напрасны. Или вы хотите защитить от врага Родину, не пролив ни капли крови? Мне нечего учить вас азам политики, вы, как политработник, лучше меня должны в ней разбираться.
Комиссар упрямо возразил:
— И все же мы не должны допускать, чтобы людская кровь лилась, как колодезная вода. — Ехилев нахмурился. — Видимо, мы с вами не сможем найти общий язык. Как говорится, пытаемся согнуть сухую палку. Может, мы соберем командиров, посвятим их в существо нашего спора? Устроим, так сказать, небольшой совет.
Миронов прищурился:
— Это дивизия и корпус имеют при себе военные советы. А полком я командую, и я категорически против того, чтобы обсуждались мои приказы. Демидов совсем рядом; до рассвета нам необходимо переправиться через Колотовку — приток Каспли — и незаметно приблизиться к городу. А там действовать в соответствии о разработанным планом. Вы просили командиров задержаться — отошлите их в подразделения, пусть ведут за собой своих бойцов вперед, на Демидов!
Ехилев, сохраняя упрямое, хмурое выражение лица, развел руками:
— Ваша воля, товарищ комполка. Я вынужден подчиниться вашему приказу. К сожалению.
Они обменялись колючими взглядами — два ветерана армии, успевшие поседеть в учениях, боях и походах.
Как только Ехилев ушел, к Миронову подошел уполномоченный особого отдела дивизии Гурьев, видимо дожидавшийся, когда комполка закончит разговор с комиссаром. И у него были свои сомнения, свои вопросы, малоприятные для Миронова. Его интересовало, насколько точны данные полковой разведки.
— Товарищ майор! Вы уж извините меня за назойливость… Но кто вам докладывал о результатах разведки?
Миронов понимал, что особист и должен быть придирчивым, и все же в его ответе прозвучало некоторое недовольство:
— Пожалуйста — командир разведвзвода капитан Капканов. Вас это устраивает?
— Меня устраивает полная и точная осведомленность обо всех и обо всем. Может, нам стоит поговорить с другими разведчиками?
— А почему это я не должен доверять своим командирам? — вспылил Миронов. — К тому же присланным из штаба корпуса?
Гурьева не смутил неприязненный тон комполка, он улыбнулся уголками губ:
— Ну, лишний раз проверить даже командира — никогда не лишне. А Капканов в полку человек новый.
— А знаете, сколько у меня новых людей? Я ведь и сам — «новый». Что ж, и меня будете проверять?
Гурьев пропустил колкость майора мимо ушей, но решил на всякий случай в ближайшее же время потолковать с разведчиками, которые под руководством Капканова проводили рекогносцировку в районе Демидова, а потом навести справки и о самом капитане.
Мог ли он предполагать, что не успеет этого сделать?
А Миронов поставил в беседе решающую точку:
— Капканов — боевой командир. Энергичный, с инициативой. Я уже успел в этом убедиться, у меня нет оснований сомневаться в нем.
Все же комполка после разговоров с Ехилевым и Гурьевым вызвал начальника разведки и приказал ему взять два отделения разведчиков и еще раз прощупать — «так, на всякий случай, для перестраховки» — подступы к Демидову.