Как только фашисты перенесли огонь на местность, где заняли оборону подразделения 46-го полка, Капканов отправил Лайкина к дороге. Тот, вернувшись, сообщил, что внезапный артналет немцев оказался весьма эффективным, на дороге много трупов, брошенных полком повозок с пулеметами и минометами, а среди убитых он видел Гурьева. Это особенно обрадовало Капканова: как он заметил, недоверчивый особист стал присматриваться к нему и Лайкину сразу же после их прибытия в полк. Собственно, придраться Гурьеву было не к чему: особых подозрений они ни у кого не вызывали, командиры как командиры, документы у них были в порядке. Капканов в совершенстве знал русский язык, знал, как полагалось вести себя командиру Красной Армии, он даже, как человек новый, на первых порах выказывал перед комполка вполне понятое усердие… Но, как говорят русские, береженого бог бережет — ведь Гурьев мог запросить о них особый отдел корпуса. В качестве командиров разведки они были осведомлены обо всем, что происходило в полку, и как было особисту не заинтересоваться ими? Так что им крупно повезло, что Гурьев погиб… Им вообще сопутствовало везение.
Выслушав Лайкина, Капканов тихо распорядился:
— Ты веди разведчиков вон к той баньке. Постарайся задержать их там до моего возвращения. Попробуй установить, где расположится батарея полка, если узнаешь — просигналь нашим. Я пойду прощупаю, где сейчас КП и штаб полка. Вернусь на это же место. Жди.
Деревенская банька, на которую указал Капканов, находилась неподалеку от рощи, возле ручья с родниковой водой, и представляла собой развалину, без крыши, с бревенчатыми закопченными стенами.
— Вы поосторожней, — предупредил коллегу Лайкин. — И глядите, не попадитесь на глаза Миронову или кому из штабных… Они вас сейчас, верно, последними словами кроют…
— Не бойся, я быстренько оттуда уберусь. Мне в полку делать больше нечего: главную задачу мы выполнили. И черт с ними, пусть считают меня погибшим при артналете…
И Капканов, укрываясь меж кустами, пополз в ту сторону, куда, по его предположениям, должен был отступить штаб 46-го полка.
Нарвавшись на засаду, от первых же залпов вражеской артиллерии, от ожесточенного огня фашистских пулеметчиков и автоматчиков наибольшие потери понесли третий и четвертый батальоны.
Четвертый батальон оскудел чуть не наполовину и сразу же потерял своего командира — старшего лейтенанта Кулакова. Тот — убитый — остался лежать на дороге, среди трупов многих своих бойцов…
Батальон Орлова, шедший в голове полка, оказался в конце концов отрезанным от остальных батальонов.
Фашисты заняли сенинское кладбище и оттуда обстреливали пятившиеся остатки и штаб 46-го полка. Снаряды и мины немцев оглушительно свистели в воздухе, разрывались в расположении отступавших батальонов. В дыму, в пыли ничего не было видно, и, хотя рассвет уже разгорался, казалось, все еще длится темная, серая ночь…
Отброшенные назад, поредевшие батальоны залегли во ржи и кустарниках.
Противник, обошедший батальон Орлова и слева, соединился у Сенина со своими частями, которые развернули боевые действия справа от полка. Южным своим флангом немцы двигались к обширному болоту, окружая уже весь 46-й полк, — вернее, то, что от него сохранилось.
Второй батальон, которым командовал капитан Верба, меньше всех пострадал от вражеского обстрела; сойдя с дороги, он тут же открыл огонь по немецкой засаде и этим словно протянул руку помощи другим батальонам и штабу. Подавшись назад под напором немцев, полк все-таки смог остановить противника и даже попытался предпринять ответные действия.
Батарейцы лейтенанта Бровки успели распрячь коней, установить орудия. Повернув дула пушек в сторону сенинского кладбища, они стали бить по врагу, стараясь подавить его огневую мощь. И хотя силы были неравные, Бровке все-таки удалось ненадолго утихомирить немецких артиллеристов и минометчиков, и этим было выиграно время, нужное для того, чтобы наши части пришли в себя, хоть как-то закрепились на рубежах, к которым оттеснил их враг.
Вместо погибшего Кулакова ослабевшим четвертым батальоном, в который влились несколько поотставших взводов из батальона Орлова, стал командовать комиссар Ехилев. Он решил вести батальон на север, в сторону Колотовки, на соединение с окруженными орловцами, но немцы разгадали его замысел и, сконцентрировав силы в том месте, куда наступал Ехилев, отбили все атаки четвертого батальона и заставили его откатиться на исходные позиции.