Оглянувшись, Бровка увидел Карапетяна на длиннохвостом, со звездочкой на лбу коне, мчавшемся среди черных всплесков, поднимаемых минами и снарядами. За Карапетяном скакали другие коноводы. Кони, пугаясь разрывов, вставали на дыбы, суча в воздухе передними копытами, упирались, но Ваагн и его помощники умели усмирять лошадей!..
Карапетян слыл в дивизии самым искусным коноводом. Кони в армии тоже проходили свою службу, они должны были подчиняться военной дисциплине, беспрекословно слушаться своих хозяев и в боях, и в походах. Таких вот коней и растил Карапетян. Он приручал их настолько, что они понимали его команды. Когда он заходил в конюшню и кричал: «А ну, друзья, к орудиям!» — кони в нетерпении начинали пританцовывать, прядать ушами, размахивать хвостами. После утомительного похода стоило ему только легонько хлестнуть по земле бичом: «На конюшню, друзья, на конюшню!» — как лошади послушно направлялись к своим стойлам. При команде: «Лечь!» — они ложились, при команде: «Встать!» — резво вскакивали.
Бойцы называли Карапетяна «лошадиным колдуном» и шутили: «Видать, язык лошадей схож с армянским». Карапетян не принимал шутки, всерьез объяснял: «У животных свой язык. А речь человеческая такая могучая и гибкая, что способна и змею из норы выманить…»
Армянин Карапетян, казалось, усвоил калмыцкую мудрость, воплощенную в народных легендах. В этих легендах лишь тот богатырь, кто составляет со своим конем как бы одно целое. У настоящего богатыря и конь — Арзанал. Если же конь и хозяин не понимают друг друга, то грош цена им обоим, и в бою они окажутся слабыми и беспомощными.
У Карапетяна все кони были — Арзаналы.
И сейчас они летели, подчиняясь коноводам, к орудиям, и Бровка следил за ними с восхищением:
— Ах, Ваагн, вот — истинный орел! У, него за спиной — крылья! Быстрее, ребята, быстрее! Ваагн! Сюда, ко мне!
Крикнув Буравкину, чтобы он вместе с Карапетяном вывозил в расположение роты Хвостова «Алесю», Бровка поспешил к другим орудиям — артиллеристы и коноводы ставили их на передки, впрягали в них коней, торопились вывезти орудия прочь с этого злополучного места, осыпаемого вражескими минами и снарядами.
Карапетяну попался конь самый капризный и своенравный, из необученных. Скорее всего, Ваагн сам его выбрал.
Этого коня вместе с другим, более смирным, уже впрягли в орудие, когда совсем близко разорвалась немецкая мина. Норовистый конь взбрыкнул, заржал и рванулся по направлению к немцам. Ваагн еле удержался на нем, а Рыгор, стоявший на лафете, мешком свалился на землю.
В это время Бровка и боец, которого он недавно поднял с земли, впрягали последнего коня в последнее орудие. Увидев, как упал Рыгор, Бровка приказал бойцу:
— Быстрей на коня — и к Буравкину. Он ведь раненый…
Боец, на счастье, оказался ловким и расторопным и, видно, с детства был привычен к верховой езде. Вспрыгнув на одного из коней, он вихрем пронесся к Рыгору, подхватил его с земли, положил поперек лошадиной шеи и вернулся к Бровке.
Бровка неотрывно наблюдал за действиями Карапетяна. Тому удалось справиться с конем-неслухом, он развернулся и поскакал обратно, к отступавшей батарее. Земля вокруг дыбилась разрывами, пена розовой ватой слетала с лошадиных губ. Ваагн, привстав на стременах, гнал коней к батарее, «Алеся» тяжело подпрыгивала на выбоинах.
Земля, взметнувшаяся вверх, закрыла от Бровки коней и орудие, уже приближавшихся к нему.
Он так и ахнул:
— Мина! Прямое попадание! Ваагн, бедняга… Какой был мужик!..
Когда завеса из земли и пыли чуть спала, Бровка увидел, что конь-неслух лежит на боку с оторванной головой, а рядом возится Ваагн, разрезая постромки. Управившись с этим, он вскочил на другую, чудом уцелевшую лошадь и в конце концов вывел-таки «Алесю» из-под вражеского огня!
Батарейцы встретили отважного, лихого коновода восторженными восклицаниями:
— Ну, молодец, Ваагн! Мы уж думали — тебе крышка.
— Наш Ваагн — герой, настоящий герой!
— Вот так лошадник!..
— Так он же у нас лошадиный колдун!
Так Ваагн разрушил распространенное мнение, что место конюха — позади воюющих частей. В мирное время конюхов и за бойцов-то не считали, да и работа у них была незаметная, прозаичная: ухаживать за лошадьми, кормить и поить их, убирать за ними…