Генрих хмыкнул. Его память услужливо подсказала, что Темнолесье не самый лучший маршрут для каравана. Когда он еще был князем, а его родители были живы, ходили слухи, что в тех местах живет поганый народ, который совсем не чествует чужаков. Да и места там гиблые.
— Ты про оплату послушай! — сменил тему Богдан. — Все свои проблемы решишь за раз.
— Если жив останусь! — ответил Генрих.
— Боишься? — его знакомец остановился и посмотрел в лицо молодого князя с вызовом.
Кровь ударила в лицо Велке и ему стоило больших усилий не ответить резко.
— Я просто думаю, что вряд ли мертвецу помогут деньги, — сказал он, — а у тебя семья… Что будет с ними, если ты сгинешь?
Богдан рассмеялся.
— Я не сгину! Меня боги берегут, — а затем чуть пригнулся к Генриху и шепнул, — только моей жене не говори о том, куда мы отправляемся. Я не хочу, чтобы она переживала лишний раз.
— Как скажешь, — ответил князь и мужчины последовали дальше по грязной разбитой дороге, мимо домишек, что провожали обоих мутными глазами затянутых в бычьи пузыри, окон.
Первое, что я почувствовала, когда пришла в себя, странный холод, разлившийся по всему телу. Кажется, я основательно промерзла, лежа на мраморном алтаре. Глаза отказывались открываться, и я просто лежала, ощущая странную ломоту и сперва даже не попыталась встать, а затем память услужливо подсказала мне, где я должна находиться, после того, как испила мертвой воды, и я распахнула глаза.
Вокруг царил полумрак. В Нави, кажется, как и там, в мире живых, была зима… или это просто вечный холод для умерших?
Я лежала на льду на какой-то опушке, а вокруг возвышались черные деревья, усыпанные густой листвой, такой же черной, как самая глубокая из ночей, что мне доводилось видеть на своем веку. Привстала, чувствуя, что боль усилилась и отчего-то подумала, что это должно быть, странно, быть мертвой и ощущать боль!
Под ногами что-то хрустнуло, и я опустила глаза. Тонкая корка наста треснула под тяжестью моего веса, и я поспешила перешагнуть через лужу, но едва сделала пару шагов, как поляна словно ожила, взорвалась темным маревом, когда в небо, потревоженные шумом, что я произвела, взвились в небо черные вороны. Их были сотни, а может быть, даже тысячи. Шум хлопающих крыльев, разрезающих воздух, жуткой карканье наполнили мой слух. Я присела, обхватив руками колени и спрятала голову, опасаясь, что вся эта черная туча, эта пернатая стая обрушиться на меня, но ничего не произошло.
Поругавшись на своем птичьем языке, вороны снова опустились на деревья, и я пошевелилась, подняв глаза и застыв в удивлении. Оказалось, все деревья, до одного, были голыми, словно после пожара. Черные остовы стволов, ветки-руки, тянущиеся к серому небу были усыпаны птицами, которых я раньше приняла за листья. Зрелище жуткое до дрожи в ногах.
«Добро пожаловать в Навь!» — сказала я сама себе и снова встала на ноги, торопясь покинуть этот мертвый лес, если такое только было возможно.
Я медленно шагала мимо деревьев, относительно невысоких, облепленных птицами. Их красные глаза сверкали, когда вороны смотрели на ту, что посмела потревожить их покой. Где-то внутри отозвалось пониманием, что птицы мертвы. Может быть, а Нави сосуществуют рядом мертвые животные и люди, вперемешку с нечистью?
Толкая себе вперед, я то и дело поглядывала на птиц, опасаясь нападения, но, рассевшись обратно на ветви, вороны просто смотрели, не проявляя агрессии, но при этом казались настороженными, как и я сама.
— Я не несу зла! — прошептала я, продолжая идти и молясь всем богам, чтобы этот лес закончился.
«Не может быть, чтобы здесь все было только так!» — мелькнуло в мыслях.
Под ногами хрустел лед. Земля здесь была промерзшей, тёмно-коричневой… Ни клочка жухлой травы, ни сугроба — просто лед и холод и… еще эти птицы на мертвых деревьях, которым, казалось, не будет ни конца, ни края. А ведь я всегда думала, что Навь другая? Или мне просто повезло попасть в ее особый уголок?
Сколько я шла, я не знаю. Скоро я потеряла счет времени, а вокруг сгрудились только эти деревья и эти черные птицы с их пронзительными яркими взглядами, словно тысячи огоньков, что следят за тобой одновременно, доводя руки до неприятного липкого состояния.
«Роланд! — подумала я. — Где ты? Как мне найти тебя в этом мире? Насколько он огромен, успею ли я за тот срок, что отвела старая ведьма? — и тут же сказала сама себе, более уверенно и резко. — Успеешь! Должна успеть!»
А лес все продолжался. Казалось, ему не будет конца и края.