— Наслышаны-наслышаны мы об этой вашей затее, — с готовностью закивал Пётр Ипполитович, хотя и без особого энтузиазма. — Вот только здесь её далеко не все понимают. Считают блажью… Ой, простите, принц…
— Ничего, — благодушно махнул я рукой. — Через несколько лет привыкнут и даже удивляться начнут, как это раньше обходились без подобного празднества.
— А чего это мы во дворе стоим? Его Высочие замёрз, наверное…
— И то правда, дочь!.. — спохватился хозяин усадьбы. — Прошу! — широко повёл он рукой в приглашающем жесте.
Мы только-только начали делать первые шаги, как из дому появилась Ханна, подбежала и… остановилась, немного покраснев. Я тоже не знал, что делать, немного стесняясь князя, но тот, не обращая внимания на заминку, продолжал идти вперёд. А вот хазарка не стала долго раздумывать и, протянув свою ладошку, взяла меня за руку и пошла рядом, довольно улыбаясь. Да уж… осёл я… Мельком взглянул на идущую чуть в стороне Нику. Та старательно делает вид, что ничего не происходит, но края губ немного подёргиваются в ухмылке.
— Как ты? — только и успел негромко спросить я, как мы уже подошли к двери.
— Потом… — в тон ответила Ханна.
Поскольку посыльный к князю приехал ещё два дня назад, в его доме всё было подготовлено для встречи, и особой суеты не заметил. Привыкли, поди, что наследник престола в очередной раз приехал.
Мне совершенно не хотелось разговаривать с Петром Ипполитовичем, но правила приличия никто не отменял. Чинно расселись в гостиной, и начались светские расспросы о столичной жизни, о дворцовых новостях и просто слухах. Хорошо ещё, что соседей нет, а то бы до вечера изводили своим вниманием.
Через полчаса слуги начали подавать, а вся наша небольшая… э-э… компания… заняла места за столом. Меня, как наследника престола, в очередной раз пытались усадить на главное место, но я так же в очередной раз отнекался, сев рядом с Ханной и напротив Ники. Впрочем, никого больше не было, и сей факт расстраивал лишь хозяина дома. Может, сосватать ему какую знатную девушку? А то дети скоро своими семьями обзаведутся, и деятельный князь может захиреть со скуки. Интересная идея! Вот только как бы это сделать потактичнее?
— Пётр Иполитович, — прервал я уже начавшуюся беседу о подготовке к охоте, которая должна состояться на днях. — Я плохо знаю провинциальные свадебные обычаи. Вот, к примеру, вдовцу прилично ли оставаться в своём статусе и не искать пару?
Все замолчали, и в этой тишине раздался одинокий кашель поперхнувшейся Ники.
— Кому ещё нет и пятидесяти, — не спеша начал князь, — желательно позаботиться о вступлении в брак. Это женщинам поздно… А для мужчины и пятьдесят лет — не преклонный возраст.
— Вот как? — удовлетворённо кивнул я. — Сколько же может быть тогда его невесте?
— Чьей невесте? — спросил, не поняв, Шаликов.
— Невесте вдовца, коему ещё и пятидесяти нет.
— Тут уж как получится, Ваше Императорское Высочие. Понятно, что совсем молоденькую дочь её родители не согласятся отдать, но, по разным причинам, можно найти и какую-нибудь старую деву лет двадцати трёх или, даже, двадцати пяти лет.
Ника опять закашляла.
— Дочь, выпей же скорее воды! — обратился к ней князь. — Да, принц, бывают у нас и такие безбрачные.
— Что так? — деланно удивился я.
— По разным причинам. К примеру, жених уехал на войну и не вернулся, а невеста его ждала-ждала…
— Часто ли вдовцы женятся на вдовах? — продолжил я расспрашивать, старательно не замечая взгляд сидящей напротив девушки.
— Да, ежели из простого сословия. Даже мелкопоместные дворяне, не говоря уже о безземельных, в подобном замечены неоднократно.
— Ну, а если вдовец — граф или князь?
— Князь? — Пётр Ипполитович оторвался от блюда и устремил на меня испытующий взгляд. — Позвольте спросить, о каком князе спрашивает Ваше Императорское Высочие?
— Ни о каком, — продолжил я беспечно тыкать вилкой в салат. — Мне просто интересно узнать как можно больше о провинциальной жизни. У мамана… у Ея Величия, то есть, в штате состоит одна фрейлина. Всем она хороша, но вот служебные обязанности, исполняемые ею… Короче, не для неё это. Ей бы замуж, супруга любить и детей рожать… Кстати, даже строгий дворцовый этикет ограничивает используемое вами сейчас официальное титулование лишь несколькими случаями, — поморщился я.
— Извините, Ваше Высочие! — смутился князь. — Что касается фрейлин, то находиться постоянно при императрице — большая честь и обязанность, — продолжил Шаликов. — Имей я чрезмерные амбиции, то обязательно бы определил Нику на такую должность… Да испей, дочь, снова воды! Что-то много кашляешь сегодня.