Первые приглашённые появились ещё до наступления четвёртого часа дня. Это были самые незнатные, которым не терпелось наконец-то оказаться в императорской резиденции, куда и в обычные дни вряд ли пустят. Не удивлюсь, если семейства моих знакомых купцов и управляющего Янсена прибыли ещё до пяти вечера, когда начинают подъезжать бароны и графы. Часам к шести объявляют о герцогах, которых — хорошо это или плохо, не знаю, — не так уж и много в Империи. Затем появляются князья, и только в семь часов главный церемониймейстер чуть ли не выкрикивает наши два имени. Музыканты начинают играть торжественную мелодию, а подданные, чуть ли не вставая на цыпочки, стараются хоть краем глаза узреть государыню и наследника.
Так себе ощущение, если честно... Не очень вдохновляющее. Я про себя, конечно. Быть в центре внимания сотен глаз... страшновато, что ли. Мы не спеша идём вперёд между давно уже разделившимися на две половины приглашёнными, и нам приходится периодически поворачивать головы направо и налево, обозначать поклоны, улыбаться, и снова поклоны, и снова улыбки. Пока дошли до второй залы, то я почти натёр шею о жёсткий воротник. Ну, погоди, портной, я тебе задам трёпку! Заставлю надеть на него мой камзол и прикажу лейб-гвардейцам застегнуть на все пуговицы.
Наконец-то мы дошли до трона, и матушка величественно на него села, милостиво улыбнувшись присутствующим. Приветственную речь приготовился произносить дядька Тит. Я плотоядно улыбнулся, в его сторону, и Прокопьевич непроизвольно дёрнулся.
Надо отдать должное опыту этого вельможи, отбарабанил речь он без запинки
— Молодец! Опыт не пропьёшь, — тихо сказал я ему почти в спину, ожидая реакции.
— Мы запрещаем вам, сын! — прошипела матушка, и моё боевое возбуждение моментально пропало.
Через минуту мне было указано на девчонку, почти скромно стоявшую в сторонке. Понятно, надо идти её танцевать. После всей этой нервотрёпки с моим внезапным недугом, я и позабыл о первом танце. Вероятно, и маманька засуетилась, так что даже имя это девочки мне было неизвестно. Хм... ничего она, кстати, вполне.
На почти несгибаемых ногах подошёл и сделал лёгкий поклон головой. Избранница покраснела, но ответила честь по чести. Видать, тренировалась всю последнюю неделю. И тут холодный пот заструился по моей спине. Танец! Какой нам танец надо танцевать? Вот засада! Устроители, блин-компот... В Сибирь сошлю! Потом верну, и снова сошлю! Ладно я, малолетка, но остальные то почему позабыли известить?
К счастью, или нет, но выбор парных танцев был в Империи невелик. И по первым нотам я осознал, что надо делать и мною неожиданно овладело спокойствие. Я прикоснулся к девочке, и мы легко, словно ежедневно делали это на протяжении своих недолгих жизней, заскользили по паркету. Честно говоря, я не осознавал, что именно в каждый момент надо делать, и просто вёл, не раздумывая над следующим па. Надо признать, учитель танцев хорошо вколотил в меня свою науку. Молодец!
По традиции, первый танец продолжался не более двух минут, так что когда я уже на самом деле начал входить во вкус, музыка остановилась. Хорошо, что я прекрасно чувствовал партнёршу, которая, скорее всего, тренировалась дольше меня. Так что мы остановились почти одновременно.
Все захлопали, шум голосов прокатился по зале, и я повёл девочку на её место. Вернее, я так думал. На самом же деле, к трону, где стоял в самом начале. То, что накосячил, стало доходить до моего сознания чуть позже, но исправлять было бы ещё хуже. Пусть присутствующие думают, что так всё и было задумано.
Затем вышли всякие там князья и графья, и начались уже общие парные танцы. Причём, в малой зале, где была императрица, как правило, находились только вельможи, а в большой — все остальные. И тут, и там играли свои музыканты. В остальных залах люди фланировали, вели светские беседы, где-то даже играли в карты.
— Сын наш! — услышал я голос Елены Седьмой и подошёл почти вплотную из-за громкой музыки. — Будете приглашать на второй танец?
— А кто она такая вообще? — только и спросил я.
В глазах мамана я прочёл изумление, постепенно переходящее в понимание.
— Если не хотите, то неволить не будем. Просто отведите её к родителям, которые до сих пор ожидают вон на том месте.
Я кивнул, и передал девочку с рук на руки ещё далеко не пожилым мужчине и женщине. Потом, сославшись на головную боль, быстро слинял в свои покои.
«Да ну, на фиг, ваши танцульки!», — подумал я, с облегчением скидывая расшитый золотом камзол, и рассматривая зарождающуюся потёртость на шее. Затем развалился на кровати и почувствовал неземное облегчение.