Ему все же удалось кое-как найти терпимое положение, приноровиться удерживать равновесие, и тут Ард понял, что его трясет не от езды. Дрожали руки, голова кружилась, перед глазам все расплывалось, а в ушах шелестел вовсе не дождь. «Это что еще такое? Я что, сейчас в обморок хлопнусь? Дурацкое новое тело…»
— Эй, — только и успел окликнуть он спутника, — держи ме…
Сыпля проклятиями сквозь зубы, телохранитель кинулся подхватывать кувыркнувшуюся с лошади хозяйку.
Кто-то тряс его за плечо, пытаясь привести в себя. «Ужасный сон. Наверное, такие и снятся, когда получаешь камнем по голове…» Ард попробовал глубоко вздохнуть, но что-то сжимало его ребра. Черт, и он знал, что именно: дурацкий корсет! Парень сжал зубы и наконец открыл глаза. Так и есть! Ничего не исчезло, вчерашнее приключение не оказалось сном. Телохранитель усадил его на траву под каким-то раскидистым деревом, вокруг скакали солнечные зайчики, вдалеке фыркала пасущаяся лошадь. Кажется, прошло уже достаточно много времени, он не только сознание потерял, но и выспался.
— Что происходит? — решил задать главный вопрос Ард.
— Мы приехали, мадам, — сообщил телохранитель, — Академия повелителей драконов.
Глаза Арда вспыхнули. Повелителей драконов? Это звучит нереально круто! Он уже представил, как по одному взмаху его руки огромная крылатая бестия будет сжигать целые армии… если удастся ее раздобыть в этом нелепом платье.
Парень бодро подскочил на ноги, уже почти не путаясь в юбках, телохранитель поднял с земли и, встряхнув, накинул свой плащ, который он постелил, чтоб хозяйка не замерзла и не испачкалась. Ард вообще на это внимания не обратил.
— Тогда — вперед! — скомандовал он. — Чего же мы здесь расселись. Меня же пустят?
— Конечно, вас там ждут чуть ли не с рождения, — немного удивленно прозвучало в ответ.
— Отлично, — Ард уже стоял на широкой дороге, разглядывая раскинувшийся в долине перед ним роскошный дворцовый ансамбль. Среди огромного парка с беседками, арками, домиками и фонтанами высились башни самой Академии, похожей на французский замок. Зоркий глаз выхватил и большое тренировочное поле с какими-то мелкими приспособлениями. Вот только дракона Ард различил лишь одного — искусственного, обвивавшего главную башню. Ну ничего, разберется.
Всю территорию опоясывала высокая резная ограда, и, когда путники подошли ближе, то смогли разглядеть повторяющийся узор — силуэт дракона. Кажется, здесь эта ящерка встречалась везде: в большой позолоченной эмблеме на воротах, на плащах у стражников, что действительно пропустили Арда без вопросов, едва бросив взгляд на амулет на его шее.
Парень шагнул вперед, по усыпанной мелким гравием дорожке, ведущей к главному входу Академии, и вдруг остановился, осознав, что телохранитель остался на месте.
— В чем дело? — обернувшись, удивленно спросил Ард.
— Мне здесь не место, — спокойно пояснил мужчина. — Я доставил вас в сохранности и теперь должен вернуться назад, сообщить вашему отцу о случившемся. Желаете что-то ему передать?
Ард замялся. Он ведь совершенно не знал того, кого здесь называли его отцом. Но телохранитель явно ждал ответа.
— Передай, что со мной все в порядке. И что я благодар… — Ард запнулся, глотая окончание. Надо привыкать говорить о себе в женском роде, — тебе за спасение.
Мужчина коротко поклонился и отправился восвояси, а новоиспеченный абитуриент еще раз окинул восхищенным взглядом Академию. Огромное, величественное здание. Преподаватели, наверное, звери? Ард вспомнил, как поступал в свой институт, как тогда переживал, фыркнул и бодро зашагал ко входу. Ничего, прорвемся. Он привык полагаться лишь на себя и даже готов был попробовать сдавать здесь вступительные экзамены — пусть только методичку покажут!
Лакеи распахнули массивные двери, украшенные резьбой и позолотой, и Ард очутился в огромном полукруглом фойе. Здесь было куда прохладнее, за плечи тут же неприятно щипнуло, а гулкое эхо собственных шагов заставило остановиться и оглядеться. Мрамор, еще какой-то тускло мерцающий камень, темное отполированное дерево… Мозаика на полу в виде все той же драконьей эмблемы, несколько разбегающихся в разные стороны лестниц, купол потолка, расписанный поражающей воображение сценой битвы десятка различных драконов. Ард не заметил внутри здания ни одной живой души, однако со стен на него грозно взирали портреты молодых мужчин в сверкающих доспехах или богатых мундирах, за спиной которых безошибочно угадывались башни Академии и парящий в небе дракон.