— Твое имя и номер, адептка? — строго спросила леди Ивейн. Обращение на «ты» к монаршим наследницам? Какого же она о них мнения…
— Аркадия, Девятое королевство, — отчеканил Ард. «Мы тут еще и по номерам? Что за концлагерь Солнышко?!»
Леди Ивейн еще больше нахмурилась.
— Видимо, в Девятом королевстве совсем не осталось достойных. Скоро начнут пастушек к нам присылать.
«Ага, пасти это стадо разряженных овец», — хотел было съязвить Ард, но промолчал.
— За опоздание и возмутительное поведение ты будешь наказана мытьем посуды без перчаток и магии, — остальные девушки тихо испуганно охнули, Ард же едва не фыркнул. Да мытье посуды всегда и везде входит в обязанности младшего в семье, напугали! — А теперь ступай на свое место, продолжим урок.
С невозмутимым лицом Ард прошествовал к свободному креслу рядом с Тиарой и, подмигнув соседке, плюхнулся на сидение. Принцесса демонстративно отвернулась, а леди Ивейн громко кашлянула. Ард сначала даже и не понял, потом окинул взглядом остальных учениц и сел прямо, сведя колени. От благовоний, дымивших по углам, у него начинало першить в горле.
— Итак, специально для опоздавших, — недобро процедила преподаватель, — тема сегодняшнего занятия — защитный кокон. Простейшая, начальная магия, необходимая всем.
Ард, долго сдерживающий кашель, тихо бухыкнул.
Леди Ивейн кинула на него недовольный взгляд и продолжила:
— Большинство из вас, конечно, обладают уже этим навыком, но мы должны убедиться, что… — Ард снова кашлянул, — … жизненно важное умение.
Ард тихо кашлял в кулак, на глаза навернулись слезы. Зачем их тут окуривают, как мясо в коптильне?
— Все, что вам требуется — мысленно создать замкнутый прозрачный барьер вокруг своего тела и подпитать его энергией с внутренней стороны. Не переборщите, иначе перекроете доступ воздуха. Используйте простейшее полотняное переплетение нитей энергии…
Ард снова закашлялся, он задыхался безо всякого кокона. Не выдержав, выхватил из рук Тиары веер и стал им неуклюже обмахиваться.
— А теперь попробуйте, — предложила леди Ивейн.
Девушки вокруг на миг затихли, прикрыв глаза, и Арду показалось, он увидел, как вспыхнули вокруг них прозрачные шарики разного оттенка. Сам он не то, что не смог повторить такого — даже сосредоточиться был не в силах. «Еще этот дурацкий корсет!»
— Молодец, Тиара, идеально, — леди Ивейн тем временем принялась проверять, как ученицы выполняют задание, не обращая внимания на хватавшую ртом воздух Аркадию, — Милестана, я же говорила, легче, изящнее. Ты не в вулкан прыгать собралась.
Рыжая девушка со следами отбеленных веснушек виновато опустила нос. Ард закашлял.
— Полет, не надо ряби, ты изменяешь распределение сил внешнего воздействия и усложняешь себе жизнь. Жозефи… — её голос потонул в звуках кашля.
Ард, не выдержав, подскочил с места, отпихнул стоявшую на пути женщину и ринулся к окну. Распахнул створки и высунулся наружу, жадно глотая свежий воздух. Напрасно, корсет не давал ребрам разойтись, а легким — развернуться полностью. Ард завел руку за спину и отчаянно дернул шнурок, выдирая петельки с мясом. Орудие его личных пыток ослабло, но нежному женскому телу это уже не помогло. Голова закружилась, сознание помутилось, и Ард нырнул вперед, прямо через узкий подоконник высокого третьего этажа.
Хлопнула дверь — и его рывком откинуло назад, ко входу, в чьи-то руки. Теплые настолько, что ладони почти обжигали спину и плечи даже через тонкую ткань.
— Что, Варгх подери, у вас происходит?! — недовольно рявкнули над ухом, и это привело в себя не хуже пощечины. — Почему все стояли! Полный класс магичек!
Ард открыл глаза, поморгал. Взгляд сфокусировался на лице темноволосого мужчины в кожаной жилетке и белой рубахе, сейчас прижимающего его к себе… то есть, глупышку Аркадию, едва не вывалившуюся из окна.
— Спокойнее, сэр Раймонд, — холодно ответила ему леди Ивейн. На ее лице не дрогнул ни один мускул, не смотря на недавнее обвинение чуть ли не в собственноручном убийстве адептки. — Не забывайтесь. И не выражайтесь при дамах.
Ард, почувствовав, что в проветренной комнате силы к нему вернулись, а дрожь в ногах унялась, отшатнулся на пару шагов, вырвавшись из объятий незнакомого мужчины.