Увидев лабораторию, Илэр завизжал от радости.
– Э-эй! Это не игрушки! – Цаахи подхватила его на руки, пропустив мимо себя Никиту, который целенаправленно пробирался к окну.
Женщина понесла свою ношу к огромному столу, на котором кучей были свалены стебли мяты:
– Вот, обрывай листики. Хорошо? Я присоединюсь к тебе попозже.
Ребенок понятливо кивнул и принялся за работу, с интересом посматривая по сторонам.
– Это последний сбор в этом году, – она тяжело вздохнула. – Скоро наступят такие холода, что из крепости и на прогулку не выйдешь. Нужно подготовиться. Нашим защитникам придется особенно туго, им-то нужно дежурить под пронизывающими ледяными ветрами.
Я вздрогнула: холоднее чем сейчас?! Цаахи понятливо улыбнулась:
– Сегодня все просто: я хочу проверить, что ты знаешь и умеешь. Это тест, – она протянула мне несколько листов с вопросами, – отвечать будешь устно. А это задание на качественные реакции, – рука взмахнула в сторону двадцати колб, стоящих на полке. – Используя имеющиеся в лаборатории реактивы, нужно определить, что в каждой из них. Потянешь?
Я неуверенно кивнула головой, решив начать с практики. Ох, хоть бы не опозориться.
Пф-ф, и с чего начать?
Провозилась я долго. Успокаивало только то, что все это время Цаахи развлекала Илэра рассказами и смешными историями. Вела она себя ровно и ненавязчиво, и уж точно без осуждения.
Вспоминая все качественные реакции, какие мы только изучали, я едва ли не с любовью думала о профессоре Екатерине Михайловне. Сколько она нас гоняла! А сколько ночей я не спала, готовясь к ее занятиям. Такие вот контрольные были ее любимыми: поставит перед тобой пять одинаковых колб с прозрачным чем-то внутри – давай напиши что где.
Тут, конечно, было посложнее. Зато уж как интересно! В итоге, спустя два часа, определила я содержимое пятнадцати колб.
– Все. Думаю, это мой предел, – сказала с сожалением.
К этому времени усидчивость Илэра закончилась и они с Никитой принялись играть в какую-то замысловатую игру.
– Молодец! Выше всех похвал, – Цаахи была так довольна, как будто я тут золото из свинца добыла.
– А остальные пять?
– Остальные вещества можно получить только с помощью магии – тебе такое пока рано. Вот так, – она кивнула в сторону пробирок, – их состав не определить.
– Ясно. Теперь тест? – я взяла в руки листы бумаги. – Вопрос первый: уравнение Шредингера.
Ох, дай бог памяти. И ведь вопросов тут штук двести. А еще интересно: это у них тоже был такой ученый, или просто магия мне все так доступно переводит?
В столовую, держа за руку Илэра, я едва ползла. Малыш щебетал что-то, пытаясь меня развеселить, но я уже просто была неспособна его воспринимать: мозги опухли. Отвечая на вопросы Цаахи, я вспомнила даже то, чего никогда не знала. Но целительница, определенно, осталась довольна.
– Света во Тьме, Асария, – я усадила Илэра за стол. – Что у нас сегодня?
Повариха поставила на стол перед ребенком две порции, я же пошла за хлебом:
– Морозы крепчают. У стражей первые обморожения. Слышала, тебя Цаахи к себе переманила?
Я кивнула, со вздохом опускаясь на лавку:
– Да, но про больных пока речь не идет. Я буду зелья варить.
– Это тоже важно, – она одобрительно кивнула. – Куда же без этого. Ну ладно, ешьте и уходите: с минуты на минуту постовые с вышек спустятся – мне их кормить нужно.
В помещение вошел Раахан, окинул всех цепким взглядом, а уже через минуту сел рядом с нами:
– Света во Тьме.
Я кивнула, а Илэр и вовсе сделал вид, что демона не замечает.
– Мне нужно в столицу. Это значит, что мне придется отсутствовать по крайней мере месяц. И есть три дальнейших пути. Первый: я беру Илэра с собой. Второй: оставляю его на Харизу. Третий: нянька уезжает со мной, но ты за мальчика отвечаешь головой с этих самых пор, и пока я не прикажу другого.
Я отложила столовые приборы и спокойно посмотрела на мужчину:
– Во-первых, никакого выбора нет, и вам это известно. Тащить ребенка в такой холод куда-либо невозможно, а Хариза и за собой присматривать может с трудом. Во-вторых, я и так отвечаю за Илэра, и не нужно вести себя так, как будто его здесь нет. И в-третьих, весьма спорный вопрос: кто тут кому отдает приказы. Я все же принцесса, не забывайте об этом. Илэра я вам не отдам. Не после того, как обнаружила на его теле шрамы от побоев. Не после того, как вы выгнали его под дождь. И не вздумайте мне угрожать, – я повысила голос, видя зарождающееся на демоне пламя, – вы себе даже примерно не представляете, что такое мать в гневе.
– Вы ему не мать!
– Родители – это не те, которые родили. Это люди, которые любят своего ребенка и заботятся о нем. И, судя по всему, я единственный его родственник.
Илэр всхлипнул, залез с ногами на скамью и обнял меня за шею. Глаза Раахана на миг расширились, но он быстро взял себя в руки:
– Если бы не все обстоятельства, я бы назвал тебя лгуньей и дешевой актрисой. Но сейчас... будь по-твоему. И береги его. Хорошо?
Я кивнула, совершенно не понимая, что творится в голове у этого мужчины. Вот уж точно... демоны.