_________________________________________________________________________
Но к моему сожалению, герцог еще долгое время игнорировал приказы и вызовы. Было желание продемонстрировать силу, но Эрик убедил выждать и не торопить события.
В том, что герцог не спешил во дворец, был один неоспоримый плюс: Элора согласилась остаться в Сарнии до момента коронации. Это предоставило уникальную возможность познакомиться с ней ближе. Впечатления были явно положительными: принцесса проявила свою сообразительность, что отличало ее от обычных аристократок. Она обладала прекрасными манерами, была общительной, при этом хорошо воспитанной и весьма обаятельной. А внешность... Нельзя было не признать, что она была поистине красива.
Однако среди всех ее достоинств существовал один недостаток, который я замечал каждый раз, когда мы общались: она слишком напоминала мне Эшли. Казалось, внешне они были кардинально разными, но в Элоре я чувствовал тот же огонь, который так привлек меня в Эшли когда-то, и именно он всегда оставлял тень ностальгии и боли от общения с принцессой.
Несмотря на положительные качества Элоры, которые я уважал и ценил, преодолеть этот скрытый барьер мне было не под силу. Принцесса неизбежно возвращала меня к прошлому, и это заставляло сохранять дистанцию и сводить встречи к необходимому минимуму.
__________________________________________________________________________
Только перед самой коронацией мне все-таки удалось договориться со Штайном, ну как договориться — пришлось угрожать высокомерному советнику. Понимая, что Наоми в любом случае не получит корону, он отступил и затаился.
Помолвку с Наоми расторгли и сразу после моей коронации, на которую собрались делегации из соседних королевств, я объявил о нашей с Элорой помолвке.
Правитель Северного королевства, Рейвен Фокс, был раздосадован тем, что разорвать Сарнию на части не удалось. Он все же преподнес нам несколько сюрпризов, но мы справились, и я решил вплотную заняться поисками предателей во дворце и среди командиров. В замке было слишком много шпионов, и этот вопрос нужно было решить.
Не обошлось и без сюрприза от Эрика. Спустя две недели после нашей с принцессой помолвки пошли слухи о весьма неформальных отношениях между ней и принцем.
Как оказалось, за время своих поездок в Фамрию, Эрик успел подружиться с наследником Фамрии и старшим братом Элоры. И судя по всему, сама принцесса довольно привязалась к молодому наследнику, когда он гостил в их дворце.
Пришлось заставить брата дать слово, что он не будет портить репутацию будущей королевы, и несмотря на взаимную симпатию между ними, отойдет в сторону.
Элора, несмотря на все запреты и договоренности, кидала весьма говорящие взгляды на принца, и понимая, что избежать скандала не выйдет, пришлось отослать девушку к отцу до приема по поводу моей коронации.
Незадолго до ее отъезда у нас с невестой состоялся весьма личный разговор, и выложив все карты и планы относительно Эшли, я не встретил сопротивления, упреков или ревности.
"Мы партнеры," - заявила принцесса, и с чистой совестью, я передал Фредерику приглашение.
Я не успел проститься со своим сокровищем, и был намерен исправить это во время приема.
Полгода пролетели для меня как в тумане. Бесконечные советы, решение проблем и переписка с соседними королевствами. Казалось, это никогда не закончится. Мои новые покои в королевском крыле превратились в место, куда я возвращался только, чтобы принять ванну и переодеться.
Проблемы появлялись одна за другой, и даже помощь советников меня не спасала. Когда накануне приема начали ползти слухи, которые поставили под угрозу союз с Фамрией, руки буквально опускались от усталости.
Пришлось отменить все дела и на несколько дней запереться в покоях, где я отсыпался несколько суток. Голова совсем перестала работать, а без помощи Эрика и Фредерика бдительность терять было нельзя. Долгожданный сон и отдых привели меня в чувства. Замок не уничтожили, королевство не разделили, за время моего отсутствия, и я понял, что спать королю все-таки позволено не только несколько часов на рассвете.
Но день приема близился, а ответа от Фредерика, который вернулся несколько дней назад, я так и не получил. Он передал Эшли приглашение, но так и не сообщил мне о ее решении. Времени устраивать допрос графа не было. Я принял молчание Стоуна за отказ и не стал настаивать или выяснять детали. Накопилось слишком много дел. На приеме будут присутствовать послы, и упускать шанс восстановить отношения было бы глупо.