Приподняв занемевшую руку, ощупываю лежащее на моей груди тёплое шелковистое нечто – основание стебельков. В ответ красные глаза довольно жмурятся.
Я, наверное, сошла с ума. Даже если не сошла, то всё равно рехнулась.
Наверху грохочут шаги. Кто-то прикрикивает. Скрип и шелест. Дёрганая вибрация проходится по тесной комнатке, в которой я лежу на пропахших специями тюках.
Это трюм – вдруг понимаю я. В борт плещется вода, скрипят снасти.
Вновь гремят шаги, глухой удар, шаги стучат ближе. Глазки ныряют под жилет, просачиваются под платье и блузку, растекаясь по телу щекотным теплом.
А я притворяюсь спящей за миг до того, как дверь распахивается.
– Витория, просыпайся, – велит отец. – Нам пора.
Приподнявшись на локтях, заглядываю в его возбуждённое, раскрасневшееся лицо.
– Куда?
– К друзьям. Нас накормят, дадут одежду поприличнее и документы, чтобы ехали не как простолюдины.
– Зачем?
– Меньше шанс, что нас досмотрят. Поднимайся скорее, тогда успеешь перекусить.
– А как я оказалась здесь? – кричу ему в спину.
– Ты уснула, я перенёс, – отец утопывает наверх.
Торчать здесь глупо, так что через пару минут выбираюсь на маленькую палубу. Утренний воздух вгрызается в лицо и ладони бодрящим холодком. Оглядываю парус, снасти, двоих переговаривающихся у борта матросов и спину седого мужчины на носу судна. Наш кораблик скользит по мутной широкой реке, всё ближе подгребает к берегу, утыканному лодками и косыми хибарами. Тут и там поднимается дым, но дышится легко, сразу чувствуется – здесь нет миллионов автомобилей, заводов и фабрик, ТЭС и прочих экологически вредных вещей.
Халупы сменяются домами поприличнее, когда, наконец, подходит отец, протягивает каравай с куском сыра.
– Когда ты всё расскажешь? – Надламываю корку и вцепляюсь в мякиш.
Хлеб жестковат, но вкус непривычно насыщенный, как и у сыра. Кажется, не ела ничего вкуснее.
– Когда останемся наедине. Сейчас надо подготовиться к путешествию.
Отец, жуя кусок сыра, странным взглядом провожает плывущие мимо домишки, причалы, качающиеся возле них судёнышки. Глаза его влажно блестят.
– Ты правда отсюда? – бормочу перед очередным жадным укусом. – Как оказался на Земле?
– Случайно, – снисходит до ответа отец, отщипывает кусок сыра и щурится. – Повезло, что успел попасть в канал схождения миров.
– И ты… волшебник? – С какой-то болезненной остротой вспоминаю, что мне обещали магию, и существо на мне тревожно шевелится.
– Был. И надеюсь снова им стать.
– А как такое возможно? Ты перенапрягся или что?
– Помнишь шрамы у меня на животе? – он звонко хлопает себя под пупком.
– От медвежьих когтей?
– Да. – Отец щурится сильнее. – Только ударил меня не тупой зверь, а медведеоборотень, ещё и магией подпалил так, что повредил источник, погасил его. Это как руки или ноги оторвать – медленная пытка. Поэтому вернуться я не мог: манок, который нас сюда перенёс, появляется редко. Лишь одарённые магией могут ощутить его зов, войти в канал схождения, а пятнадцать лет назад, на прошлое схождение, я уже пустой был, как мёртвое дерево.
Меня снова обжигает яркими, но непонятными эмоциями.
– И ты прошёл с моей помощью?
– Да.
– Зачем этот манок?
– Ловят магов из других миров, чтобы поработить их, использовать магию в своих целях. Если бы ты находилась вдали от того манка, для тебя возник бы свой манок, и тогда скрыть наш переход было бы невозможно.
– И как тебе удалось узнать, где будет этот манок?
– Я ментальный маг. Был. Схождение происходит не мгновенно, связь между мирами уплотняется постепенно, и я пытался кого-нибудь позвать. К счастью, ментальная магия зависит не только от магического источника, иначе у меня ничего бы не получилось. Я звал, звал и, наконец, наткнулся на ментальный образ Малри. Он держал связь с нашими иномирными друзьями, уловил мой крик о помощи и усилил. Так я связался со своими и узнал, в какую зону сориентирован манок. Позже получил точные координаты.
– А та девушка, блондинка? – мне не по себе. – Что с ней будет?
– Вынудят подписать контракт, наденут ограничивающий браслет, обучат простейшим заклинаниям и заставят отрабатывать обучение и кормёжку у хозяев.
– Каких хозяев?
– Драконов.
Икнув, перевожу взгляд на берег: плотно натыканы деревянные склады, вертятся деревянные краны, суетятся грузчики с тюками и ящиками.
– Драконов? – пробую привычное фантастическое название на новый вкус.