– Вы позволите? – спросил чисто из вежливости, чем реально интересуясь мнением собеседника, затепливая свечки в канделябре.
Тем не менее гость снизошел до ответа:
– Разумеется. Не разливать же благородный напиток на слух. Пролить можно.
Незнакомец оказался эльфом. Возможно, полукровкой. Его уши скрывал плотный капюшон черного облегающего одеяния. Кинжал и меч на поясе покоились в темных ножнах. Их ручки были затянуты черной кожей, чтобы случайным отблеском не выдать своего обладателя. Кожу лица покрывал какой-то густой состав, вероятно, с той же целью. На темном лице неожиданно смотрелись глаза с ярко-сапфировой радужкой. Такие увидишь, надолго запомнишь. Варденэль разлил вино по бокалам твердой рукой, не позволив ни одному мускулу дрогнуть, выдав волнение.
– Без ложной скромности замечу, что вино великолепно. Мы сами выращиваем для него виноград. Моей жене в приданое дали несколько лоз. Почва в родовом имении не особенно приспособлена для виноградарства, и большинство саженцев погибло, но у тех, что остались, великолепные ягоды, и вино получается отменное.
Незнакомец молча наблюдал, как рубиновый напиток наполняет хрустальные бокалы, и дальновидно подождал, пока хозяин дома отопьет из своего первым. Варденэль насмешливо отсалютовал собеседнику бокалом с вином, думая про себя, что некоторые особо предусмотрительные эльфы травят не напиток, а емкость, из которой, предположительно, будет пить враг. Визитер оказался осторожным и просто поменялся бокалами с хозяином.
«Что ж, ловко, – одобрительно хмыкнул про себя лорд Варденэль. – Все бокалы травить станет лишь только самый отчаявшийся».
– Итак. Что за леди вам понадобилась в столь поздний час и почему вы считаете, что она находится здесь? – осторожно напомнил хозяин вина.
– Мне нужна названая сестра вашего сына. Леди Вероника, – мягко усмехнулся визитер и слегка пригубил вино, которое действительно оказалось великолепным.
В меру терпкое, в меру сладкое, с ярко выраженным виноградным вкусом и едва уловимыми цветочными нотами в букете.
– Человечку? – искренне изумился лорд Варденэль, которому и в голову не приходило, что какой-то девчонкой может заинтересоваться воин такого уровня. – Зачем вам она?
Незнакомец задумчиво повертел в пальцах бокал на тонкой ножке, разглядывая его содержимое с таким видом, будто всерьез раздумывал, а не плеснуть ли содержимым в собеседника. Лорд Варденэль слегка напрягся, невольно прикидывая шансы на успешный побег. По всему выходило, что умрет он гораздо раньше, чем успеет достигнуть двери или окна. Даже если бросить в гостя столик со всем его содержимым, результат будет тот же.
– Женюсь, – буднично сообщил визитер с таким видом, будто жениться на человечке обычное дело в эльфийских кругах.
– На человеческой женщине? – удивленно вскинул породистую бровь лорд Варденэль. Да. Девчонка была названой сестрой его сына, но это не отменяло того факта, что она просто человечка без рода и племени. – Если вам так нужно обзавестись второй половиной, переходите ко мне капитаном личной охраны. Мы найдем вам достойную эльфийку в жены: прекрасную и родовитую.
– Щедрое предложение. Но – нет, – спокойно откликнулся тот, даже не делая вид, будто обдумывает лестное предложение.
А ведь оно и вправду было лестным. И даже довольно щедрым.
«Да кто же ты такой? – недоумевал про себя лорд Варденэль. – Кому вообще нужна человечка, если есть прекрасная возможность обрести счастье с эльфийкой? Любой полукровка уцепится за подобное. Да и не полукровка тоже».
– Зачем вам это? – выразил обуявшие его сомнения вслух. – Что может предложить человечка такому, как вы?
– Свободу, – вкрадчиво сообщил тот. – Она мне даст свободу. Что может быть лучше?
Варденэль замер, пронзенный внезапной догадкой. Неужели? Неужели он тот, о ком думает? Нет. Невозможно. Этого просто не может быть. Он оказался лицом к лицу с живой легендой?
– Вы – Тень? – осторожно выдохнул лорд Варденэль, словно одно неверное слово развеет собеседника как мираж.
Визитер медленно, с достоинством кивнул.
– Надо же. Догадались, – медленно усмехнулся он. – И что меня выдало?
– Только Тени желают свободы до такой степени. Остальные эльфы вольны уйти из клана тогда, когда сами пожелают этого, – пораженно выдохнул Варденэль.
И действительно. Тени. Эти суровые тайные воины. Шпионы. Убийцы. Они никогда не были свободны. Еще детьми родные официально отказывались от них, чтобы отдать на королевскую службу. Этот контракт мог разорвать только король или королева. Надо ли говорить, что ни один из королей не пожелал добровольно лишиться услуг Тени. Слишком дорого обходилось воспитание хотя бы одного из них.