Интерлюдия
— Слушай, ты ведь учился всего на два курса позже меня. Почему же я до сих пор ни сном ни духом о таком, м-м, студенческом способе выказывать своё нерасположение?
— Потому что тебе это всегда было неинтересно. А я наоборот лез, куда просили и не просили, особенно если дело касалось алхимии.
Ровно горел камин, и его пламя играло рубиновыми отблесками в двух бокалах с лучшим вином Внутреннего моря.
— Однако я скоро десять лет как ректор Академии, и за всё это время не помню ни одного подобного случая.
— Не знаешь, ты хотел сказать?
Двое мужчин сидели в креслах перед огнём, любуясь танцем жёлто-рыжих языков.
— Не заставляй меня усомниться в своей должностной пригодности.
— Уговорил, не буду. Просто порошок — это как мода. В последние годы им и впрямь не пользовались. Зато когда я был аспирантом, а ты мотался по миру — о, тогда была настоящая эпидемия! Дух Академии не успевал раздавать отдачу.
— Не понимаю.
— Зачем они это делали, если знали, что чревато? Я тоже не понимаю. Зато мне не составило труда доказать актуальность моего универсального индикатора.
— Ещё скажи, ты поэтому с первого раза защитил кандидатскую.
— Кто знает? Если помнишь, тогдашний ректор был весьма суров.
В кабинете ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.
— Ты уже общался с духом насчёт ключа?
— Да. Говорит, на территории Академии его нет.
— Quod erat demonstrandum.
— Sic.
Повисла пауза.
— Так его и в самом деле легко изготовить? Я просто пытаюсь представить себе: вот некто видит, как мы со Стерх улетаем, находит ключ — и сразу бежит делать порошок? Или у него уже был готовый, то есть диверсия планировалась давно?
Скрипнуло кресло.
— Видишь ли, там достаточно смешать три компонента: медный взгляд, роговое серебро и тонкий порошок. Первые два студенты привозят с собой, чтобы готовить эликсир бодрости — ты в курсе, какая очередь выстраивается в лабораторию накануне экзаменов. А тонкий порошок мы буквально вчера делали со вторым курсом, и удачные результаты я, как всегда, разрешил забрать. Такое вот стечение обстоятельств.
— Да уж. Но про второй курс — это интересно.
— Однако не доказательство. В конце концов, злоумышленник мог получить порошок от старших товарищей. За ненадобностью тем.
— Согласен, такой вариант исключать нельзя.
Полено в камине с громким треском выпустило вверх целый сноп искр.
— Кстати, о вариантах. Ты же собирался поручить Астре делать ежедневный небесный раклад. Неужели там ничего этого не было?
— В том-то и проблема, что нет. Ещё один повод тревожиться.
— О том, что Его Величество напрасно навязал свою родственницу в преподаватели?
— Перестань. Я в курсе, она тебе не нравится, но специалист всё равно неплохой.
— Вообще-то, в Академию всегда брали только отличных специалистов.
— Я не собираюсь это обсуждать.
Снова наступила тишина, но теперь в ней чувствовалось напряжение оборванного спора.
— Тогда, может, обсудишь другое? Зачем ты отправил Стерх в гостевую, если можно было просто отпереть соседнюю дверь?
— А зачем ты понёс ей снотворное и энергетик?
— Ай-яй-яй, господин ректор. Так топорно переводите разговор. Впрочем, отвечу: потому что я её куратор и должен заботиться, чтобы она нормально училась в Академии.
— А я ректор означенной Академии и должен заботиться о безопасности студентов.
Теперь мужчины смотрели друг на друга, и два профиля чётко выделялись на фоне пламени. Пауза затягивалась, и наконец тот, кто сидел слева, расслабленно откинулся на спинку кресла.
— Как скажете, господин ректор.
— Вот именно, — сухо проронил его собеседник, тоже возвращаясь к созерцанию огненных языков.
И в кабинете вновь сделалось тихо.
Глава 25
Как и было обещано, утром я проснулась. Но если бы не нарастающий с каждой минутой перезвон часов, просто повернулась бы на другой бок и уснула вновь.
— Да заткнитесь вы!
Увы, даже с головой под подушкой будильник был отлично слышен. Поэтому волей-неволей пришлось вставать, брести к столу и брать часы в руки. После чего трезвон немедленно оборвался, а я, подавив желание швырнуть часы об стену, откупорила бутылочку с бодрящим эликсиром. Нос тут же защекотал запах свежесваренного кофе, и я без промедления осушила флакончик.
Эффект был поразительный. От желудка по всему телу прокатилась пузырившаяся, приятно покалывавшая волна свежести. До отказа заполнила энергией каждую клеточку моего существа — хоть беги, хоть лети, хоть экзамен сдавай, и всё это с лёгкостью.
— Вау! — только и смогла выдохнуть я. И в порыве чувств мысленно поблагодарила ехидну-алхимика — знал ведь, чем помочь.
«Надо будет обязательно найти рецепт», — подумала я и на этой решительной ноте начала собираться.