Скрестила руки на груди, глубоко вдыхая. Молчаливая процессия двигалась медленно. Не было ни поздравлений, ни радости. Я старалась разглядеть Адвику, но лица всех невест были спрятаны под непрозрачными палантинами. Даже представить не могу, что сейчас творится в душе у молодой Ньяры: надежда, обреченность, или всё вместе?
Почувствовала легкое касание на плече и обернулась. Дориан встал рядом и устремил взор на приближающуюся колонну. Лицо, словно фарфоровая маска, глаза прищурены. Всем своим видом он демонстрировал решительную готовность бороться до конца. Чего нельзя было сказать обо мне. В какой-то миг мне просто стало страшно.
«Тебе придётся явить всю свою мощь», - всплыли слова в голове.
Легко сказать, но очень сложно сделать. Что сотворит со мной магия после этого, я даже подумать боялась. Но, превозмогая страхи, я стискивала зубы.
- Надо отозвать старейшин, - проговорил Дориан. – Они решают за всех. Попробуем их переубедить.
- Может нам удастся добиться, чтобы ошейники на девушек больше не надевали? – с надеждой взглянула на рыцаря.
Он медленно кивнул, не сводя взора с процессии.
- Они приближаются.
Первые Ньяры уже поднялись на холм. Заметив нас, они замерли в нерешительности, оборачиваясь к другим. Я проглотила ком в горле и стянула куртку. Положила её на землю возле входа и растерла вспотевшие ладони. Будет просто серьезный разговор, наставляла я себя, не больше. Поговорим, объясним, и… додумать не дали вышедшие вперед старейшины: пять высоких, с бородами мужчин, в белых длинных мантиях. Среди них Акарш казался самым молодым. Вспомнив, что у него несколько жен, я внутренне закипела.
- Мы рады, что маг Жизни почтил Ашир-вад своим присутствием, - проговорил один из бородачей. – Но появляться в храме раньше нас, старейшин, это нарушение обряда. Прошу вас, выйти из обители источника.
- Боюсь разочаровать вас, - поставила ноги на ширине плеч, - но мы никуда не уйдем.
Мужчины недоуменно вскинули брови, а по толпе прошлись шепотки.
- Мы не просим вас уйти, - пожал плечами Акарш, - лишь выйти из храма и зайти после нас.
- Простите, Акарш, - Дор развел плечи, - но мы не можем вас пропустить, пока не поговорим.
Ньяры загудели, послышались возмущенные реплики, и все они шли от мужчин. Женщины же стояли молча. Одна из невест чуть приблизилась и скинула палантин с головы. Я встретилась с блестящим взглядом Адвики и кивнула ей. Девушка заулыбалась и спряталась в толпе. Всё правильно, ей сейчас лучше не выделяться. Старейшины синхронно приблизились. На их лицах отчетливо читалось недовольство.
- Вы нарушаете священный обряд венчания! – прорычал самый старый из них, потрясая в воздухе руками.
- Нет ничего священного в том, что вы собираетесь сделать с этими несчастными девушками! – ощетинилась я. Разговор стал набирать накал.
- Вы не понимаете, - Акарш сделал ещё шаг вперед.
- Мы всё прекрасно понимаем, - перебила я. – Неужели вы не видите, во что превращаете жизнь своих Ньяр? Ведь надев на них ошейники, вы обрекаете их на короткую жизнь, которая закончится смертью.
- Так надо, - вновь взял слово самый старший. – Иначе наша раса вымрет. Вы ничего не знаете. Поэтому отойдите с дороги!
Я схватилась руками за дверной проем, всем своим видом показывая, что никуда не уйду.
- Пожалуйста, поймите! – выкрикнул Дориан. – Алтарники, предложив вам помощь, помогли лишь себе. Они борются с магией в Пятимирье, желая подчинить всех, кто обладает даром. А с непокорными они расправляются. Вы своими действиями облегчаете им задачу! Они безжалостно сыграли на вашем горе, обманув вас. Неужели вы довольны тем, во что превращаются ваши женщины, нося ошейники? Из молодых, полных жизни красавец, в дряблых старух, умирающих в рассвете сил.
Я обогнула старейшин, встав перед Ньярами. Они впились в меня требовательными взглядами. Вздохнула, чуть прикрыв глаза. Почувствовала на себе взор Адвики и улыбнулась.
- Послушайте! То, что произошло с вашей расой в Старом мире, действительно ужасно. Но здесь, в Пятимирье, вам дан шанс на новую жизнь. Дана возможность пересмотреть свои, - замялась, подбирая слова, - устои, обычаи. Вы можете начать совершенно новую жизнь. Да, ваши женщины сильны и могут стать опасны. Но вас итак очень мало осталось, а вы сами продолжаете губить себя. Я понимаю, вы напуганы, но со страхами нужно бороться. Иначе, в один прекрасный день, обряд Ашир-вад просто не с кем будет проводить. – Толпа молчала, и я решила продолжить: - посмотрите на себя, на своих жен. – Обвела их руками. – Вы берете в жены молодую, красивую Ньяру. А потом она становится у вас на глазах старой и немощной. И мучительно умирает. Но ещё хуже оттого, что никто из вас не узнал радости семейного счастья и любви! – выкрикнула последнее слово. – Я не могу представить жизнь без любви. Это лишь пустое существование, без смысла. Неужели вам нравится так жить? Волочить своё существование за годом в год? В мире, где сейчас сильнее всего нуждаются в поддержание магии, вы, магическая сильная раса, прячетесь, сами себя медленно истребляя.